1955年8月28日，14岁的埃米特·蒂尔在密西西比州莫尼市探亲时遭到残酷的殴打和私刑，就在几天前，他被指控在当地一家商店向一名白人妇女吹口哨。三天后，当他的遗体被发现时，他的身体已经毁容，只能通过他戴的一枚家庭戒指来辨认。
埃米特·蒂尔被残忍杀害——以及随后凶手被无罪释放——激发了民权运动。在蒂尔去世八年后的今天，大约25万人聚集在美国首都华盛顿，举行了标志性的“为就业和自由游行”。
蒂尔的母亲玛米·蒂尔-莫布里将他的遗体带回芝加哥的家中安葬。为了揭露儿子惨死的真相，她选择了开棺葬礼。在为期四天的公众瞻仰中，超过5万人参观了他的玻璃棺。
1955年12月1日，罗莎·帕克斯因拒绝在阿拉巴马州蒙哥马利市的一辆公共汽车上给一名白人男子让座而被捕并被罚款。作为对她被捕的回应，4万名非裔美国人在新当选的蒙哥马利改善协会领导人和该市德克斯特大道浸信会牧师，26岁的马丁·路德·金的领导下，抵制公共汽车，抗议座位隔离，抵制持续了381天。
1956年，一波针对民权活动人士的爆炸和暴力事件。马丁·路德·金在参与蒙哥马利抵制公共汽车运动后，他的家遭到袭击。圣诞节那天，阿拉巴马州另一位民权领袖弗雷德·沙特尔斯沃思(Fred Shuttlesworth)的家几乎被摧毁，当时有人在他卧室的窗户附近放了16根炸药。警方怀疑爆炸是三k党所为。
蒙哥马利公车抵制运动结束后，南方基督教领袖会议由马丁·路德·金、弗雷德·沙特尔斯沃思、拉尔夫·阿伯内西、贝亚德·拉斯丁等人成立。SCLC致力于用非暴力方法结束种族隔离，并协调整个南方的抗议活动。5月17日，他们与全国有色人种协进会(National Association for the Advancement of Colored People)一道，在华盛顿特区帮助组织了“自由祈祷朝圣”活动。活动的举行恰逢布朗诉教育委员会案(Brown v. Board of Education)判决禁止公立学校种族隔离三周年。
1957年秋，九名学生注册成为阿肯色州小石城中央高中的第一批非裔美国人。明尼珍·布朗、伊丽莎白·埃克福德、欧内斯特·格林、塞尔玛·马瑟希德、梅尔巴·帕蒂罗、格洛丽亚·雷、特伦斯·罗伯茨、杰斐逊·托马斯和卡洛塔·沃尔被阿肯色州全国有色人种协进会主席黛西·加斯顿·贝茨招募。9月2日，州长奥瓦尔·福伯斯说，他将召集阿肯色州国民警卫队阻止学生进入学校，声称这是为了保护学生。然而，两天后，学生们决定参加他们的第一天。他们中有八人一起乘车到达。埃克福德(如图)独自抵达，这张标志性的照片捕捉到了学生们在争取废除种族隔离的斗争中所面临的愤怒和愤怒。
在担任SCLC主席期间，马丁·路德·金走遍全国和世界各地，倡导以非暴力方式争取民权。1959年2月，应甘地和平基金会的邀请，金和他的妻子科蕾塔·斯科特·金(Coretta Scott King)前往印度进行了为期四周的朝圣，在那里他们会见了莫汉达斯·甘地的其他弟子。
在北卡罗来纳州格林斯博罗举行的非暴力抗议活动引发了该地区大学城的运动。事件始于附近的北卡罗来纳农业技术学院的四名学生——小埃泽尔·布莱尔、大卫·里士满、富兰克林·麦凯恩和约瑟夫·麦克尼尔——2月1日，他们坐在种族隔离的伍尔沃斯餐厅的午餐柜台前。他们每天都带着更多的学生回来，到2月5日，已经有300多人参加了示威。静坐运动很快蔓延到13个州的55个城市，废除了整个南方餐饮设施的种族隔离。
北卡罗来纳静坐事件发生后，SCLC成员埃拉·贝克、詹姆斯·劳森、马里昂·巴里等人成立了学生非暴力协调委员会，旨在为年轻的激进分子在运动中提供平台。SNCC将成为那个时代的领导力量，组织了1961年的自由乘车运动，以及向华盛顿进军。随着民权运动本身的破裂，该组织在后来的几年里变得更加激进。
1961年5月4日，一群13名活动人士发起了一系列穿越美国南部的巴士旅行，以抗议州际车站的种族隔离。十天后，第一批自由乘车者乘坐的灰狗巴士抵达阿拉巴马州的安尼斯顿，很快被大约200名白人抗议者包围。有人向公共汽车扔了一枚炸弹后，乘客们逃离了，结果却被愤怒的人群袭击和殴打。暴力的反应引起了国际社会的关注，其他骑手也加入了进来。到9月，州际商务委员会颁布了禁止在全国公共汽车站和火车站实行种族隔离的规定。
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1962年9月，詹姆斯·梅雷迪思试图进入密西西比大学，但遭到了强烈反对。在一所全是黑人的大学成功学习了两年之后，他未能被“密西西比大学”录取，在全国有色人种协进会的帮助下，他起诉了这所大学。当歧视案被判对他有利时，他来到了牛津大学校园，那里有2000名暴民在等着他。由此引发的骚乱导致两人死亡，多人受伤，迫使司法部长罗伯特·f·肯尼迪(Robert F. Kennedy)派出美国法警和3.1万名联邦国民警卫队队员。梅雷迪思最终进入了这所学校，并在一年后毕业。
4月12日，马丁·路德·金和包括拉尔夫·阿伯内西和弗雷德·沙特尔斯沃思在内的近50名活动人士在伯明翰运动中领导耶稣受难日示威活动后被捕。伯明翰运动旨在引起人们对美国种族隔离最严重的城市之一的残酷和种族主义状况的关注。金被单独监禁在阿拉巴马州的一所监狱里，无法联系律师或他的妻子，直到约翰·f·肯尼迪总统出面干预。在收到一份走私来的报纸，上面有其他宗教领袖对他的策略的批评之后，金写下了他著名的回应——《伯明翰监狱来信》(Letter from Birmingham Jail)，长达7000字。
金最终于4月20日获释，并继续他的运动。两周后，1000多名黑人学生参加了“儿童运动”，他们逃课，为种族融合和平等而游行。消防水管和警犬冲向年轻的抗议者，仅第一天就有600多人被监禁。这种残酷的手段(由臭名昭著的城市公共安全专员“公牛”康纳带头)在全世界播出，令许多美国人感到震惊，并导致肯尼迪总统在6月发表民权演讲。
梅德加·埃弗斯是全国有色人种协进会的一名外勤官员，他在密西西比州的工作使他成为该州最引人注目的活动家之一。他领导了选民登记工作，组织抵制歧视白人所有的公司，并帮助调查几名非洲裔美国人被谋杀和失踪的案件，其中最著名的是埃米特·蒂尔(Emmett Till)。早在20世纪50年代中期，他的家人就经常成为死亡威胁的目标，他们的家在1963年5月遭到燃烧弹袭击。就在几周后的6月12日，埃德加斯在杰克逊家中的车道上被人从背后开枪击中。对他死亡的愤怒增加了对立法的支持，后来成为1964年的民权法案。
在华盛顿特区林肯纪念堂的台阶上，马丁·路德·金发表了著名的“我有一个梦想”演讲。来自不同背景的示威者聚集在首都华盛顿，要求给予非洲裔美国人投票权和平等机会，呼吁结束种族隔离和歧视。这次和平集会是迄今为止首都所看到的最大的一次申诉集会。他以对种族和谐成果的展望结束了激动人心的16分钟演讲:
“当我们让自由之声响彻大地，当我们让自由之声从每一个大小村庄、每一个州和每一个城市响起来时，我们将能够加速这一天的到来，那时，上帝的所有儿女，黑人和白人，犹太教徒和非犹太教徒，新教徒和天主教徒，都将手拉手，高唱那首古老的黑人灵歌:‘终于自由了!终于自由了!感谢全能的上帝，我们终于自由了!’”
