马克·扎克伯格在2021年11月表示，他将把公司的名字从Facebook改为meta，他拥抱了一个被称为“虚拟世界”的数字世界。
一个月后，微软(Microsoft)创始人比尔·盖茨(Bill Gates)写道，在两三年内，他相信大多数虚拟会议将从二维视频网格过渡到“虚拟世界，一个拥有数字化身的3D空间”。
不久之后，微软宣布将斥资700亿美元收购视频游戏巨头动视暴雪(Activision Blizzard)，并表示这笔交易将“为虚拟世界提供基石”。
但从那以后，人们对虚拟世界的兴趣就停滞了。科技投资者已经转向了人工智能等新趋势。迪士尼和微软等公司的一些虚拟世界项目已经关闭，尽管热情高涨。
进入苹果。在周一开幕的全球开发者大会上，这家科技巨头预计将推出其虚拟现实硬件产品:将数字世界和现实世界融合在一起的高科技护目镜。
该公司押注的是，它可以用比meta更好的混合现实产品吸引消费者，meta的高端Quest Pro耳机销量并不好，而且它可以以其他公司没有的方式激发主流对虚拟现实的兴趣。据熟悉苹果耳机开发的现任和前任员工说，这款耳机预计售价约为3,000美元，外观类似滑雪护目镜。
苹果以前就这么做过。iPod、iPhone和Apple Watch等最终的热门产品都是从小众市场起步的，后来发展成为大企业。但就连苹果的高管也对该公司在虚拟现实领域的前景持怀疑态度，他们说，虚拟现实可能还没有准备好成为主流。
苹果拒绝置评。
在疫情最严重的时候，人们没有离开家，对许多投资者来说，一个身临其境、包罗万象的在线世界的想法更有意义。PitchBook汇编的数据显示，与虚拟现实相关的初创企业在2023年前五个月筹集了约6.64亿美元的风险资本，与2022年同期的29.3亿美元相比大幅下降。PitchBook表示，这种下降使最近的虚拟现实创业投资减少到2022年上半年峰值的四分之一左右。
Cowen & Company的分析师Doug Creutz说:“虚拟世界的投资热潮来了又去，现在人们关注的是人工智能。”“那些因为谈论它是件很性感的事情而热衷于它的人，已经退让了。”
今年，微软关闭了2017年收购的虚拟现实世界AltspaceVR。据知情人士透露，该公司还解雇了一些从事HoloLens混合现实头盔工作的员工，并裁减或重新分配了一些从事虚拟世界项目的团队。
微软在一份声明中表示，它仍然致力于虚拟世界的发展，并指出微软正在为微软团队会议推出三维化身的消息。
据知情人士透露，迪士尼还裁掉了约50名从事虚拟世界项目的员工。《华尔街日报》(The Wall Street Journal)早些时候报道了微软和迪士尼裁员的消息。
在meta，扎克伯格围绕以meta为中心的技术重组公司的计划代价高昂。meta的硬件部门Reality Labs(包括Oculus头显)是meta最近支出大幅增长的重要原因。该部门今年头三个月亏损约40亿美元。
扎克伯格警告说，建立虚拟世界将是一项赔钱的业务，几乎没有早期回报的希望。不过，这个过程比他预期的要长得多。最近几个月，扎克伯格和他的副手们花了更多的时间谈论meta在人工智能方面的专长，尽管他对meta不再是他关注的焦点的说法感到愤怒。
今年4月，他在与投资者的电话会议上表示:“有一种说法认为，我们正在从某种程度上偏离对超宇宙愿景的关注。”“所以我只想说，这是不准确的。多年来，我们一直专注于人工智能和虚拟世界，我们将继续专注于这两个领域。”
元宇宙发言人阿什利·赞迪(Ashley Zandy)说:“我们一直很清楚，我们的元宇宙愿景是长期的，这一点没有改变。我们致力于实现我们的超宇宙愿景，我们看到了良好的势头。”
周四，扎克伯格调侃了该公司最新款虚拟现实头盔meta Quest 3的一个版本，售价499美元，可能会在今年上市。到目前为止，消费者已经在meta的Quest应用商店中为应用和游戏花费了超过15亿美元。
对苹果来说，这款新的头显可能是一个长期计划的开始，最终会导致一款更受欢迎的虚拟现实产品，比如一副轻便的眼镜。
一些分析人士建议，该公司可能会采取一种实验性的方式，先评估早期用户的使用情况，然后进行修改，然后再向更广泛的受众推广未来的版本。这与苹果手表的做法类似。它最初是作为iPhone的通用配套产品推出的，但后来被重新定位为健身设备。
尽管人们对虚拟世界的兴趣有所下降，但许多人认为现在就否定虚拟世界的概念还为时过早。像Roblox和Epic Games等早在meta普及之前就开始宣传meta游戏的公司仍然致力于他们的长期愿景。
曾写过一本关于虚拟世界的书的风险投资家马修·鲍尔(Matthew Ball)说，Facebook更名后，这一概念引起了主流的关注，引发了一些奇怪的预测，人们很快就会把时间花在沉浸式的网络世界上。
“这更多的是时间安排管理不善，”鲍尔说。“在短时间内对超宇宙的高度关注，一些人认为它现在就在这里或即将到来，注定会让许多人失望。”
凭借数以千万计的参与者、用户生成的内容和数字经济，Roblox和制作大逃杀游戏《堡垒之夜》(Fortnite)的Epic Games可以提供一个更引人注目的虚拟世界。
Roblox是一个拥有数百万款游戏的平台，通常针对儿童，在2023年第一季度，该平台的日用户为6610万，比去年同期增长了22%。该公司的首席商务官克雷格·多纳托(Craig Donato)表示，Roblox正致力于向其他沉浸式在线体验领域扩张，但距离成熟的虚拟世界还有很长的路要走。
“我们在很大程度上还处于第一或第二局，”多纳托说。
今年3月，Epic Games发布了一些新工具，旨在帮助《堡垒之夜》玩家在公司平台上创造自己的游戏并从中赚钱，这刺激了《堡垒之夜》在线经济的创造——这是该公司首席执行官蒂姆·斯威尼(Tim Sweeney)所宣扬的虚拟世界愿景的基石。斯威尼说，对虚拟世界的主流兴趣吸引了那些对这个领域没有真正投入的人。
他说:“不幸的是，很多人试图将自己与这种趋势联系在一起，但却没有真正做到这一点。”“但如果你看一下趋势，它会继续增长，而且看起来仍然是指数级增长。”
Brian X. Chen和Karen Weise对本文有贡献。
凯伦·布朗宁是旧金山的一名科技记者，主要报道零工经济、电子游戏行业和一般科技新闻。@kellen_browning
迈克·艾萨克(Mike Isaac)是一名科技记者，也是《超级泵:优步之战》(Super Pumped: the Battle for Uber)一书的作者，这本畅销书讲述了这家叫车公司的戏剧性兴衰。他常驻旧金山，定期报道Facebook和硅谷。@MikeIsaac?Facebook
