有史以来第一次，使用詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)的天文学家可能已经发现了已知宇宙中最早的一些正在诞生的星系。
在周四(5月23日)发表在《科学》(Science)杂志上的一项新研究中，研究人员报告说，他们在大爆炸后4亿到6亿年间，从原始的氢和氦云中发现了三个婴儿星系。
根据作者的说法，这一发现可以打开一扇窗户，进入被称为再电离时代的黑暗时期——在这个时期，最早的恒星和星系第一次开始穿透它们周围黑暗、密集的气体云，从而揭示了我们今天所知道的透明宇宙。
“这些星系就像海洋中闪闪发光的岛屿，否则是中性的，不透明的气体，”研究的主要作者，哥本哈根大学宇宙黎明中心(Dawn)的天体物理学助理教授卡斯珀·海因茨(Kasper Heintz)在美国宇航局的一份声明中说。“如果没有韦伯，我们就无法观察到这些非常早期的星系，更不用说了解它们的形成了。”
在这项研究中，研究人员使用JWST观察了12个已知的早期星系，这些星系的历史可以追溯到大爆炸后不超过6亿年。当时，我们现在138亿岁的宇宙只有现在年龄的3%。研究小组专门寻找那些辐射被稠密的电中性氢气云吸收的星系，这些云当时弥漫在宇宙中。这种吸收表明，星系正在积极地将这些气体编织成新的恒星。
通过观察这些古老星系的光谱，或者它们发出的不同波长的光，研究小组发现了其中三个星系的光被大量中性氢气吸收的证据。
“这表明我们看到了中性氢气在星系中的聚集，”同样来自DAWN的研究合著者Darach Watson在声明中说。“这些气体会继续冷却，聚集，形成新的恒星。”
早期恒星的形成对于将宇宙从所谓的宇宙黑暗时代拉出并进入再电离时代至关重要。当恒星和星系从早期宇宙的致密气体云中出现时，它们的恒星辐射电离或带电了它们周围的气体，慢慢地将太空从一团不透明的氢变成了我们现在看到的清澈透明的宇宙。
海因茨在哥本哈根大学的一份声明中说，JWST之前已经发现了这个时代的古老星系，但这是天文学家第一次目睹“它们的诞生，因此，宇宙中第一个恒星系统的构建”。
如果这些发现在JWST的后续观测中得到证实，它们可能会让天文学家回答一些关键问题，比如曾经遮蔽宇宙的气体云的性质，以及第一批星系是如何出现的，并给它们带来启发的。
