热带珊瑚礁是我们最壮观的生态系统之一，然而快速变暖的地球威胁着许多珊瑚礁的未来生存。然而，对于一些有羽毛朋友的热带珊瑚礁来说，可能还有希望。
兰开斯特大学的研究人员领导的一项新研究发现，在热带珊瑚礁附近的岛屿上，海鸟的存在可以使这些珊瑚礁上的珊瑚生长速度提高一倍以上。
国际研究小组还发现，由于这种更快的生长，靠近海鸟栖息地的珊瑚礁可以更快地从白化事件中恢复过来——当海洋变得太热时，白化事件往往会导致珊瑚大量死亡。
这项研究的重点是鹿角珊瑚，这是一种重要的珊瑚类型，它提供复杂的结构，支持鱼类种群和珊瑚礁的生长，对保护沿海地区免受海浪和风暴的影响也很重要。这项研究的结果发表在《科学进展》杂志上的论文《海鸟增强珊瑚礁的复原力》中。
研究人员发现，有海鸟的岛屿周围的Acropora从白化事件中恢复过来的速度要快10个月左右。3年8个月)，而远离海鸟栖息地的珊瑚礁(4年6个月)。
研究人员表示，这些较短的恢复时间可以证明，面对全球变暖，破坏性的白化事件现在比过去几十年发生得更频繁，一些珊瑚礁继续反弹的区别。
海鸟如何帮助热带珊瑚礁更快生长和恢复的关键是通过它们的粪便。海鸟在远离岛屿的开阔海域以鱼类为食，然后返回岛屿栖息——将富含氮和磷的营养物质以鸟粪的形式沉积在岛上。一些鸟粪被雨水从岛上冲走，进入周围的海洋，那里的营养物质滋养了珊瑚和其他海洋物种。
兰开斯特大学珊瑚礁生态学研究员、该研究的主要作者凯西·本威特博士说:“我们的研究结果清楚地表明，海鸟来源的营养物质直接推动了Acropora珊瑚更快的生长速度和更快的恢复速度。”
“这种更快的恢复可能至关重要，因为2016年连续白化事件之间的平均时间为5.9年，比20世纪80年代的27年缩短了。在这段时间内，即使是稍微减少恢复时间，也可能是短期内维持珊瑚覆盖的关键。”
研究人员的研究重点是印度洋上一个偏远的群岛。他们比较了岛屿旁边的珊瑚礁，那里有大量的海鸟，比如红脚鲣鸟、黑燕鸥和小白头鸟，而岛屿旁边的珊瑚礁几乎没有海鸟。鸟类稀少的岛屿上有大量的老鼠，这是一种极具破坏性的入侵物种，对鸟类来说是毁灭性的，因为它们吃鸡蛋和小鸡。鸟类繁盛的岛屿没有老鼠，这并非巧合。
在2015-16年的海洋热浪之后，研究区域的珊瑚礁遭受了广泛的珊瑚白化和死亡，这为观察和比较不同珊瑚礁上的珊瑚如何恢复提供了机会。研究人员从白化事件发生前一年到白化事件发生后六年对这些地点进行了调查，并在两次调查之间的几年中模拟了Acropora的恢复情况。
研究小组取样了氮稳定同位素值，这是海鸟来源的营养物质的可靠示踪剂，并测量了Acropora珊瑚三年的生长速度。
结果表明，靠近鸟岛的珊瑚吸收了海鸟来源的营养物质，促进了珊瑚的生长速度——每增加一单位海鸟营养物质，珊瑚的生长速度就会翻倍。
相比之下，老鼠出没的岛屿附近的珊瑚与远离岛屿的珊瑚的营养价值相似，这表明由于鸟类的缺乏，这些营养物质的供应实际上已经被切断了。
科学家们还进行了一项实验，以确定更快的生长是否直接归因于营养，而不是其他因素，如不同岛屿之间珊瑚的遗传差异。他们在有老鼠和没有老鼠的岛屿之间移植了一些Acropora珊瑚。
这个实验证实了是海鸟的存在导致了营养物质的富集。
在岛屿水平上，移植到海鸟岛上的珊瑚群落的生长速度是移植到老鼠出没的岛屿的两倍。自然珊瑚群落也被发现在没有老鼠的岛屿附近生长得更快，估计比老鼠出没的岛屿周围的珊瑚生长速度快2.4倍。
本威特博士说:“我们已经能够清晰地展示出一种‘i’海鸟的出现和珊瑚的快速生长之间的联系。面对全球变暖，一种自然的解决方案可以帮助提高珊瑚礁的恢复能力，这真是令人兴奋和鼓舞。
“通过恢复海鸟种群，珊瑚可以迅速吸收并受益于新营养物质的供应，我们为期三年的实验表明，这些好处不仅仅是短期的提升，它们可以长期持续下去。”
研究人员说，他们的发现为越来越多的证据提供了进一步的支持，这些证据表明，热带岛屿上入侵的老鼠对陆地和海洋生态系统造成了生态破坏。
该研究的首席研究员、兰开斯特大学的尼克·格雷厄姆教授说:“综合来看，这些结果表明，消灭老鼠和恢复海鸟数量可以在重建海鸟营养物质向近岸海洋环境的自然流动方面发挥重要作用，促进珊瑚礁的快速恢复，这将是至关重要的，因为我们预计会看到更频繁的气候干扰。”
海鸟营养对环境的好处不仅仅是增加了珊瑚的恢复速度。该研究的合著者、澳大利亚海洋科学研究所(Australian Institute of Marine Science)的肖恩·威尔逊(Shaun Wilson)博士说:“在有大型海鸟栖息地的岛屿附近的珊瑚礁上，鱼类的生长速度也更快，鱼类的总生物量比有老鼠的岛屿旁边的珊瑚礁高50%。”
“因此，在有海鸟的岛屿上，鱼类的放牧和生物侵蚀速度要快三倍，这是帮助维持健康珊瑚礁的关键过程。”
