1914年欧洲爆发战争时，美国发誓保持中立。美国人民没有兴趣卷入欧洲的联盟和帝国。伍德罗·威尔逊(Woodrow Wilson)总统是一位进步的民主党人，他以“他让我们远离战争”的口号赢得了1916年的连任。
但事实证明，这一承诺不可能兑现。1915年客轮卢西塔尼亚号沉没后，德国暂时停止了无限制的潜艇战，1917年宣布对美国船只开放。
美国加入第一次世界大战
1917年4月，威尔逊和美国国会发誓要捍卫美国人的生命，让世界“为民主而安全”，向德国宣战。
“威尔逊非常清楚美国不想卷入战争，”《伍德罗·威尔逊:权力简介》一书的作者约翰·汤普森说。“他解决这一困境的唯一办法，就是尽一切可能结束欧洲战争。”
威尔逊和他的顾问们招募了一个由150名政治和社会科学家组成的团队来研究欧洲战争的根本原因。这个名为“调查”(The Inquiry)的小组制作了近2000份报告和1200张地图，这些地图被归纳为14项关键建议，以实现欧洲的稳定和平。
在1818年1月8日的国会演讲中，威尔逊提出了他的“14点”，这是一个结束第一次世界大战的雄心勃勃的蓝图，强调大小国家的“民族自决”，并包括建立一个合作的国际联盟，以和平解决未来所有的争端。
伍德罗·威尔逊的十四点政策
1919年，威尔逊参加了巴黎和会，希望十四点原则能成为凡尔赛条约的支柱。但威尔逊的想法遭到了协约国的强烈抵制，协约国更感兴趣的是惩罚德国，而不是追求一个理想主义的世界和平计划。
十四点原则的失败被广泛认为是导致仅仅二十年后第二次世界大战爆发的因素之一。
在美国正式加入第一次世界大战的几个月前，威尔逊就已经在考虑战争的结局了。1917年1月，他在国会发表演讲，为十四点原则奠定了哲学基础。威尔逊的主要思想是“没有胜利的和平”。
威尔逊说:“胜利意味着把和平强加给失败者，把胜利者的条件强加给战败者。”“它将在屈辱、胁迫和无法忍受的牺牲下被接受，并将留下刺痛、怨恨和痛苦的记忆，和平的条款将在此基础上建立，但不是永久的，而只是流沙。”只有平等之间的和平才能持久。”
威尔逊明白，这种“平等之间的和平”是很难说服的，尤其是对法国人来说。法国在第一次世界大战期间遭受了难以想象的伤亡——130多万士兵丧生，另有60万平民死亡。俄罗斯也埋葬了200多万士兵和公民。
在起草14条原则时，威尔逊和他的顾问们必须在他们的进步理想和满足法国、英国和俄罗斯等盟国对正义的要求之间取得平衡。
威尔逊是一个理想主义者，但他并不天真。他并不指望世界上交战的大国会简单地放下武器，手牵手，承诺和睦相处。持久和平需要一个以一套坚定的规则和指导原则为基础的新的全球框架。
1918年，当威尔逊向世界提出十四点原则时，前五条建议致力于这些指导原则:
公开和透明的条约和外交协定
秘密条约和联盟在各国政府之间播下了不信任的种子。例如，1917年布尔什维克在俄国夺取政权时，列昂·托洛茨基公布了沙皇政府与协约国之间的秘密条约。虽然威尔逊不是布尔什维克的支持者，但他同意诚实和公开的谈判是实现永久和平的唯一途径。
战时和平时期的海上自由航行权
德国u型潜艇击沉商船和客船是英国和美国卷入第一次世界大战的原因。威尔逊认为，国际水域的自由和安全通行对维护和平至关重要。
平等贸易公司条件和机会
虽然威尔逊的第三条一般原则没有提到“自由贸易”，但它呼吁“尽可能地消除”所有国家之间的经济贸易壁垒，无论大小。“经济是威尔逊想要参与(塑造战后世界)的主要原因之一，”国家一战博物馆和纪念馆(National WWI Museum and Memorial)的首席策展人克里斯托弗?沃伦(Christopher Warren)表示。“航行自由、开放贸易——对美国来说，在欧洲的稳定中拥有发言权，在经济上将是非常有利的。”
所有国家裁减军备
早在核武器出现之前，威尔逊就呼吁所有国家——无论是全球冲突的赢家还是输家——将其武器削减到“符合国内安全的最低水平”。
颜色的“调整”nial索赔
十四点主张“自由、开放、绝对公正地调整所有殖民主张”，这听起来像是一种强烈的反帝国主义立场。在实践中，威尔逊对“民族自决”的进步承诺并没有得到普遍应用。沃伦说:“当涉及到同盟国——奥匈帝国、奥斯曼帝国、德国时，威尔逊是反帝国主义的，但他无意触及英国和法国。”“他们不打算讨论以任何方式缩减海外帝国。”
在确立了这五项一般原则之后，《十四点原则》就解决第一次世界大战期间法国、比利时、俄罗斯、意大利和波兰等地的一些主要领土争端提出了八项具体建议。
虽然威尔逊的建议最终坚定地支持协约国，但他也小心翼翼地避免疏远同盟国。按照"没有胜利的和平"的理念，同盟国将被追究责任，但他们的领土要求不会完全被忽视。
以奥匈帝国为例，它的帝国横跨中欧和东欧的大部分地区。在首相大卫·劳合·乔治(David Lloyd George)的领导下，英国呼吁将奥匈帝国完全分裂为一系列独立的国家。但威尔逊在他的第十条中，态度要保守得多，他只是说“奥匈帝国的人民……应该被给予自治发展的最自由的机会。”
汤普森说:“威尔逊试图在他的两个目标之间达成妥协，一方面是稳定，另一方面是自决的自由原则。”
《十四点原则》在解决奥斯曼帝国和德意志帝国的领土争端时也采取了同样慎重的方法。德国将被要求将阿尔萨斯-洛林全部归还法国，并承认波兰独立，但威尔逊的建议侧重于“恢复”被入侵的领土，而不是严厉的经济惩罚。
沃伦说:“德国政治家之所以愿意接受停战协议，原因之一是他们相信威尔逊将以他的14条原则为他们辩护。”“他们认为，停战后的和平将以这14点为基础，这对他们来说要容易得多。”
威尔逊的第14点可能是最著名的，他呼吁建立一个“国际联盟”，负责维护“大小国家的政治独立和领土完整”。这个组织是第一个此类国际维和组织，后来被称为国际联盟。
威尔逊知道，一个由弱小的大帝国和独立的小国组成的战后欧洲，本质上是不稳定的。
汤普森说:“他确实相信，如果这些大小国家不能通过外交手段解决他们的问题，那么由主要民主国家支持的国际联盟可以在他们陷入更大的冲突之前介入。”
当威尔逊于1919年12月抵达巴黎时，他是第一位访问欧洲的在任美国总统。此前奉行孤立主义的美国已准备好宣示其作为全球大国的地位，威尔逊希望《十四点原则》能为全球外交树立一个新标准。
从一开始，他的希望就破灭了。为了使和平进程发挥作用，同盟国需要在谈判桌上拥有平等的席位。但其他协约国采取了强硬立场，如果德国和奥匈帝国等国在谈判过程中有发言权，他们就拒绝参与。
“威尔逊最终认输了，”汤普森说。这是和平在德国未能获得任何合法性的主要原因之一。《凡尔赛条约》被视为一项命令，而不是各方共同缔造的和平。”
十四点的其他主要条款要么被否决，要么被淡化得面目全非。例如，拥有世界上最强大海军的英国就拒绝了海上自由航行。
巴黎和会通过了十四点的若干建议，其中包括许多领土问题，特别是国际联盟的成立。
但是，巴黎和会却没有十四条原则的进步精神，这种精神曾给德国带来希望，认为这个条约会有所不同。相反，协约国投票决定以战争赔款的形式对德国施以严厉的经济惩罚，赔款总额达1320亿金马克，相当于今天的5000多亿美元。
最后，威尔逊大胆的世界和平框架未能获得牵引力，凡尔赛条约成为德国人民被迫吞下的苦果。上世纪30年代，当德国经济因全球大萧条而陷入瘫痪时，阿道夫·希特勒(Adolph Hitler)利用人们对惩罚性的《凡尔赛条约》(Treaty of Versailles)的怨恨，将责任归咎于诡计多门的政客和犹太人。
有趣的是，《凡尔赛条约》的严酷也被用作英国和其他欧洲国家对希特勒的侵略采取绥靖政策的理由。“他们向希特勒让步，部分原因是凡尔赛条约对德国不公平，”汤普森说。
对威尔逊来说，一个潜在的亮点应该是创建国际联盟，但即使是这个胜利，他也没有成功。当时的国会掌握在共和党人手中，威尔逊将共和党人排除在巴黎和谈之外。共和党人以拒绝批准将美国排除在国际联盟之外的《凡尔赛条约》来回报威尔逊。
