第一批来到弗吉尼亚州詹姆斯敦的英国人希望在远离英国的地方开始新的生活，但17世纪初詹姆斯敦的生活主要是危险、困难、疾病和死亡。
1607年的早期移民都是男人和男孩，包括工人、木匠、瓦匠、铁匠、理发师、裁缝、泥瓦匠和牧师。几周之内，他们建造了一个基本的防御工事，以保护自己免受当地波瓦坦部落的攻击。波瓦坦人对移民的态度是褒贬不一的——有些人欢迎他们，有些人则攻击他们。
福特汉姆大学(Fordham University)的历史学家、博士候选人斯蒂芬?莱切斯(Stephen Leccese)表示:“由于一个地区通常有几个不同的部落，不同的土著群体将欧洲人视为对抗敌人的潜在盟友，这并不奇怪。”土著群体之间的巨大多样性意味着很少有广泛的合作来对抗欧洲殖民者。
当大约100名殖民者定居下来时，他们很快意识到愤怒的当地人是他们最不关心的问题:他们对建立一个新殖民地毫无准备。随着饥饿和疾病的肆虐，他们的日常生活很快就围绕着生存展开;第一年只有大约38名定居者幸存下来。
1608年1月，更多的移民来到这里，包括最初的两位妇女和第一位医生。根据莱切斯的说法，“当时的英国政府对移民前往美洲有着既得利益，因为这是英国历史上的一段艰难时期……政府认为英国人口过剩，想要一种摆脱过剩人口的方法。”
1609年冬天，殖民者和印第安人的关系恶化，印第安人在一场可怕的饥荒中包围了詹姆斯敦。根据最近发现的(有争议的)考古证据，为了生存，殖民者吃任何他们能吃的东西，包括一些其他定居者的尸体。只有60名殖民者在这段“饥饿时期”幸存下来。
关于詹姆斯敦的医生治疗病人和垂死病人的具体疗法的记载并不多。放血和草药疗法的使用都有记录。当地的美洲土著医生可能对治疗方法产生了影响。但大量定居者的死亡证明，这些早期的药物充其量也只是收效甚微。
尽管有更多的殖民者到来，并试图改善詹姆斯敦的条件，但直到1612年，当殖民者约翰·罗尔夫(John Rolfe)将烟草引入该定居点时，该殖民地才开始盈利。
1613年，英国殖民者俘虏了波瓦坦公主波卡洪塔斯。1614年，她改信基督教，嫁给了约翰·罗尔夫，这使得波瓦坦人和詹姆斯敦定居者之间有了一段和平时期。
1619年，一个代表大会成立，以制定法律并帮助维持新兴殖民地的秩序。
1620年到1622年间，一百多名妇女来到詹姆斯敦。有些是被未婚殖民者买来当妻子的。其他人则是契约仆役，忍受着在烟草地里工作的恶劣条件，以及身体和性虐待。
英格兰希望这些女性能帮助男性与社区建立联系，降低他们放弃殖民地的可能性。
一旦契约妇女还清了她的债务，她可能会结婚，但许多人仍然要负责耕种田地以及处理家务。然而，与英格兰相比，詹姆斯敦的女性不那么顺从，她们经常为自己和孩子的权利而斗争。
起初，一些男人非常感激妻子的贡献，他们要求给女人自己的土地。然而，这种慷慨并没有持续多久。到17世纪中叶，随着男人们的主要关注点从单纯的生存转向巩固财富和土地，议会于1662年通过了一项法律，规定争论不休的妻子可以被淹死。
1619年，荷兰人将第一批捕获的非洲人带到美国，播下了奴隶制制度的种子，这一制度演变成了虐待和残忍的噩梦，最终导致了这个国家的分裂。
到1619年，烟草为王，詹姆斯敦几乎每个人的日常生活都围绕着烟草的生产和销售。
8月，第一批非洲人作为契约仆人来到这里。虽然他们不是正式的奴隶，最终可能会获得自由，但他们被从家乡绑架，被迫过着艰苦的奴役生活。他们的出现为弗吉尼亚接受奴隶制打开了大门，并最终用被奴役的非洲人取代了非洲契约仆人。
在接下来的几十年里，詹姆斯敦与印第安人经历了战争与和平的时期。越来越多的殖民者来到这里，分散开来，建立了新的城镇和种植园。1624年，弗吉尼亚成为皇家殖民地。
火灾、疾病、饥荒和印第安人的袭击仍然存在，但根据莱切斯的说法，“另一个重要问题是社会阶层日益分化。随着时间的推移，最初的定居者抢走了所有优质的土地，而新的定居者发现在自己的土地上成为独立农民的机会越来越少。这导致了一小部分富有的地主和一大部分无地者或小农。”
到1699年，弗吉尼亚殖民地大约有6万人，其中包括大约6000名奴隶。詹姆斯敦开创了奴隶制的传统，并在美国延续了几代人。
