第一次世界大战结束时，德国人几乎认不出自己的国家。多达300万德国人被杀，其中包括15%的男性。德国被迫从君主制转变为共和制，国民因国家的惨痛损失而蒙羞。
更丢人的是德国投降的条件。第一次世界大战的战胜国指责德国发动了战争，犯下了可怕的暴行，并通过秘密条约颠覆了欧洲的和平。但最令人尴尬的是德国被迫签署的惩罚性和平条约。
《凡尔赛条约》不仅将战争归咎于德国，还要求德国赔偿1320亿金马克，相当于今天的5000多亿美元。
德国如何以及何时可能偿还其债务?
没有人能想到这需要92年的时间。这是德国偿还一战赔款所花的时间，这要归功于金融崩溃、另一场世界大战，以及关于德国应该如何偿还、甚至是否应该偿还债务的持续辩论。
第一次世界大战结束时，协约国战胜国对德国采取了惩罚性措施。激烈的谈判导致《凡尔赛条约》(Treaty of Versailles)的“战争罪责条款”(War guilt clause)达成，该条款认定德国是战争的唯一责任方，并迫使德国支付赔款。
德国暂停了金本位制，并通过借贷为战争提供资金。赔款进一步加重了经济体系的负担，魏玛共和国在马克贬值时印钞。恶性通货膨胀很快震撼了德国。到1923年11月，420亿马克相当于1美分。
最后，全世界动员起来，试图确保赔款得到支付。1924年，道斯计划减少了德国的战争债务，并迫使德国采用一种新货币。赔款继续以一种奇怪的循环方式支付:美国借给德国钱来支付赔款，而收取赔款的国家用这笔钱来偿还美国的债务。这一计划被宣布为一个胜利——后来成为卡尔文·柯立芝(Calvin Coolidge)政府副总统的银行家查尔斯·道斯(charles Dawes)因在谈判中的作用获得了诺贝尔奖。
但魏玛共和国仍然难以偿还债务，因此1928年又出台了另一项计划。
杨氏计划将德国的战争债务削减至1210亿金马克。但大萧条的来临注定了它的失败，德国经济再次开始解体。
1931年，为了阻止灾难的发生，赫伯特·胡佛总统暂停了一年的赔款支付。第二年，协约国代表试图在洛桑会议上注销德国的所有赔款债务，但美国国会拒绝签署该决议。德国仍然为其战争债务所困。
不久之后，阿道夫·希特勒当选。1933年，他取消了所有的付款。历史学家菲利克斯·舒尔茨告诉英国广播公司的奥利维亚·朗:“希特勒不仅承诺不付钱，还承诺推翻整个条约。”在一个将赔款视为一种羞辱的国家，他的拒绝被视为爱国主义和勇气的表现。在希特勒统治期间，德国没有支付任何款项。
但德国注定不会赢得战争，1945年4月希特勒自杀，几天后德国正式投降，第三帝国就此结束。到那时，这个国家处于混乱之中。数百万人流离失所。超过550万德国士兵和多达880万德国平民死亡。德国的大多数机构已经崩溃，民众处于饥饿的边缘。
二战期间，同盟国也要求赔款。他们没有得到实际的钱，而是通过工业拆除，知识产权的移除和数百万德国战俘的强迫劳动。投降后，德国被划分为四个占领区，并于1949年分裂为两个国家。经济复苏似乎不太可能，更不用说赔款支付了。
据德国之声(Deutsche Welle)的安德烈亚斯?贝克尔(Andreas Becker)称，到那时，西德欠了70个不同国家300亿德国马克，急需现金。但1953年，当西德总统康拉德·阿登纳(Konrad Adenauer)与多个西方国家达成协议时，一缕意想不到的希望之光出现了。伦敦债务会议取消了德国一半的债务，并延长了偿还期限。由于西德只有在贸易顺差时才需要支付，该协议为经济扩张提供了喘息空间。
很快，在马歇尔计划援助的支持下，西德减轻了大部分的赔款负担，成为欧洲增长最快的经济体。这一“经济奇迹”帮助稳定了经济，新计划利用赔款支付的潜力来鼓励各国与西德进行贸易。
尽管如此，德国还是花了几十年时间才还清剩余的赔款债务。在伦敦会议上，西德认为它不应该为旧德国在第一次世界大战期间所欠下的所有债务负责，各方同意，在德国统一之前，西德的部分欠下利息不会到期。一旦这种情况发生，德国就会慢慢削减最后一点债务。2010年10月3日是德国统一20周年纪念日，德国最后一次偿还了债务。
