无论他们是否支持债务上限边缘政策，大多数美国人都对美国政府的借贷水平感到震惊。财政部长珍妮特·耶伦(Janet Yellen)不是其中之一。
截至2022年底，公众持有的未偿还债务为23.9万亿美元。按照经济学家最常用的衡量标准，这相当于国内生产总值(gdp)的97%，大约是20年前的三倍，预计还会继续攀升。这个数字是债务上限之争的核心。
众议院议长凯文·麦卡锡5月24日说:“我们的债务达到了历史最高水平。”麦卡锡曾与拜登政府就削减支出以避免违约达成协议。“我只是觉得这不对。”包括美联储主席杰罗姆·鲍威尔在内的许多人都警告说，美国的债务轨迹是“不可持续的”。
不过，不要把耶伦算作危言耸听者。这在一定程度上是因为她使用了不同的债务标准。
这位被许多人视为美国最有经验的经济政策制定者的前美联储主席，在反思政府支出时几乎没有表现出担忧。她对彭博新闻社说:“这并不是说我们处于灾难性的境地。”
耶伦如此乐观的一个原因是，耶伦是众多知名经济学家之一，他们采用另一种方法来衡量美国债务的可持续性。她没有将未偿还债券的数量视为经济产出的一部分，而是更倾向于利息支付与GDP的比率——这一点在剔除通胀因素后至关重要。
换句话说，用政府在某一年的利息支出除以经济规模，然后减去通货膨胀。结果越低越好。
尽管公共财政和家庭预算是根本不同的东西，但其逻辑类似于评估抵押贷款的承受能力。最重要的不一定是贷款的金额，而是房主每月或每年要支付多少与他们同期的收入相比。
麦卡锡更喜欢用信用卡来类比。他把民主党人比作一个家庭，他们“透支了信用卡，年复一年地不断提高限额，直到他们欠下的信用卡钱比他们一整年的收入还多。”
按照耶伦偏爱的衡量标准，更大的公共债务负担并没有造成太大的利息负担，至少到目前为止是这样。
近几十年来，由于借贷成本较低，政府的利息支出占经济的比重有所下降。在不考虑通胀因素的情况下，净利息占GDP的比例平均约为1.5%，尽管在疫情爆发后，该比例在2022年攀升至1.9%。
考虑到通胀因素，即使在covid -19后价格上涨爆发之前，利率与gdp之比也经常为负。展望未来，白宫管理和预算办公室(White House Office of Management and Budget)预计，随着通胀回落，耶伦的措施将在2024年回升至零以上，然后在2032-33年达到1.1%的峰值。财政部长称这是一个“相当合理”的水平。
哈佛大学教授、奥巴马总统的前经济顾问杰森·弗曼(Jason Furman)对此表示赞同。在2020年的一篇论文中，他和前财政部长劳伦斯·萨默斯(Lawrence Summers)认为，政策制定者的目标应该是保持实际净利率不超过GDP的2%。
弗曼说，耶伦青睐的衡量标准是正确的，因为考虑到利息成本和通胀对债务负担的相反影响是很重要的。
弗曼说，当利率和价格都在上升时，“从某种意义上说，明年的债务甚至比今年的债务还要大，因为它会随着利率的上升而上升。”但从另一种意义上说，明年的债务会减少，因为其中一部分会被通胀冲掉，所以你不需要偿还那么多。”
尽管如此，福尔曼承认，他和萨默斯得出的实际净利息占gdp的2%的门槛是“武断的”。这是基于其他国家的经验，美国的历史经验，我们的直觉等等。我不确定这是对的。”
他的合著者萨默斯是彭博电视台的有偿撰稿人，他在今年早些时候警告说，不断上升的债务负担最终可能会推高利率，这将增加预算赤字的压力，并可能变成一个“恶性循环”。
事实证明，比任何精确水平更重要的是，债务的轨迹可能至关重要。对于那些关注耶伦指标的人来说，一个巨大的威胁是，即使在通胀消退后，利率仍保持在高位。这将使债务服务成本增加负担，而不会像现在这样被价格上涨所抵消。
耶伦承认，这将带来相当大的问题。但她并不认为这种情况会发生，因为她属于经济学家的阵营，他们预计，一旦美联储压制住大流行的价格飙升，过去20年主导经济的低通胀、低利率体制将回归。
国会预算办公室(Congressional Budget Office)前首席经济学家温迪·埃德尔伯格(Wendy Edelberg)表示，从长远来看，需要更好的预算编制，因为“你不能让联邦政府长期采取行动，不断减少经济中的储蓄数量，并不断挤出更多的私人投资。”
与此同时，她主张密切关注一系列债务措施，以找出可能潜藏的危险。“这在一定程度上只是风险管理，”她表示。
