纽约——海伦·普雷让修女记得她第一次和杰克·赫吉谈论改编她的书《行尸走肉》时的情景。
“我对歌剧一窍不通，”她告诉他。“我刚接到两个请求。第一，你不会要做那种无调性的事吧?我们出来的时候能哼个小调吗?另一件事，我想听你说的是，它的主题是救赎之旅。”
这部21世纪上演次数最多的歌剧将于周二在大都会歌剧院首演，由托尼奖和奥利维尔奖得主伊沃·范·霍夫执导，女中音歌唱家乔伊斯·迪多纳托饰演海伦修女。
赫吉说:“突然之间，这件作品比以往任何时候都更能引起共鸣。”“在这里和国际上都是如此，因为这仍然是很多人之间的争论。在许多废除死刑的国家里，政府已经确定没有死刑，我们不会因为人们的罪行而杀死他们。然而，仍有很多人希望他们能做到。”
普雷让是新奥尔良圣约瑟夫修女会的一名修女，1984年她成为一对死刑犯的精神顾问。
“这本书简直就是一个盛开的奇迹，”84岁的普雷让回忆道，她称赞编辑杰森·爱泼斯坦(Jason Epstein)迫使她把更多的注意力放在受害者及其家人身上。
据Knopf Doubleday出版社统计，1993年出版的《行尸走肉》已经卖出了近80万册。1995年，蒂姆·罗宾斯将其改编成电影，苏珊·萨兰登凭借对普雷让的演绎获得了奥斯卡最佳女主角奖。
现年62岁的赫吉在加州大学洛杉矶分校学习钢琴和作曲，并于1984年获得学士学位。在被诊断出患有局灶性肌张力障碍后，他放弃了比赛，这是一种影响右手的肌肉疾病。他在加州大学洛杉矶分校的表演艺术中心、加州演出和旧金山歌剧院从事公关工作，并花了五年时间重新训练自己的手弹钢琴。他在自己的时间里创作艺术歌曲，并将他的作品展示给女中音弗里德里卡·冯·斯塔德。
旧金山歌剧院的总导演洛特菲·曼苏里问赫吉是否考虑过写一部歌剧，并派他去纽约与剧作家特伦斯·麦克纳利会面。曼苏里建议改编法国电影《夜之女郎》(Les belle de Nuit)，麦克纳利大约一年后提议改编《行尸走肉》(Dead Man Walking)。
“桑德海姆实际上对我说:任何项目成功的50%都是故事的想法。赫吉在讲述作曲家斯蒂芬·桑德海姆的建议时说:“找到一个能让你热血沸腾的故事。”
罗宾斯将两名囚犯合二为一，并将执行方式从电椅改为注射死刑，赫吉和麦克纳利也遵循了这一方法。他们的作品于2000年10月7日在旧金山战争纪念歌剧院首演，乔·曼特罗导演苏珊·格雷厄姆饰演海伦修女，冯·斯塔德饰演罪犯的母亲。在描述谋杀的开场白之后，歌剧以一首反复出现的赞美诗开场:“他会把我们聚集在一起。”
《旧金山纪事报》(San Francisco Chronicle)的约书亚·科斯曼(Joshua Kosman)写道，这首歌的配乐“以华丽的抒情广度、有力的节奏和配器为特征”，但他补充说，“它肯定会让那些追求新奇和进步的人感到沮丧，对他们来说，艺术要么是全新的，要么是毫无价值的。”
迪多纳托在2002年的纽约市歌剧院演出中首次饰演海伦修女，随后在2011年的休斯顿和2018年的马德里演出中再次出演该角色。赫吉在旧金山梅罗拉青年艺术家项目时就认识了迪多纳托，并把她推荐给了城市歌剧院。从那以后，她去了纽约奥西宁的Sing Sing Correctional Facility和芝加哥的伊利诺伊青年中心上音乐课，加深了她对Prejean的信息的欣赏。
“从那以后，我有了很多生活经验，特别是进入监狱，在监狱里工作，见到了所有被判谋杀罪的人，他们犯了谋杀罪，与他们互动，了解了更多关于司法系统的知识。她说。“在过去的二十年里，这个世界离爱的概念越来越远，离普遍的爱越来越远。”
冯·霍夫用特写视频加强了戏剧效果，简·弗斯韦维尔德(Jan Versweyveld)的极简主义布景消除了牢房的栅栏。赫吉估计，这大约是《死人》的第75次国际演出，这是一部因大流行而推迟的舞台剧，原定于2021年4月首映。
格雷厄姆演唱了德罗彻的母亲，将这个演员阵容与原版联系起来。周二将在时代广场同时直播，10月21日的日场将通过电视向世界各地的电影院转播。大都会和卡内基音乐厅计划于9月28日在Sing Sing演唱节选，由迪多纳托(DiDonato)、海伦修女(Sister Helen)担任旁白，囚犯担任合唱。
根据死刑信息中心(death penalty Information Center)的数据，自1976年最高法院允许恢复死刑以来，美国已经执行了1575起死刑。该中心表示，24个州有死刑法律，23个没有，3个由州长强制暂停执行。
普雷让说:“我陪着六个人去执行死刑，我和他们在一起，他们在最后的几个小时里受苦，数着最后的几个小时。”他说:“我看到了人们的苦难，但这些苦难却不为人知。这几乎是一种秘密仪式。每次我看到它被描绘出来，我知道电影或歌剧正在上映，我都为此感到高兴，我知道人们正在接近我们这个时代最深刻的人权问题之一，人类不可剥夺的生命权。”
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