很长一段时间以来，生孩子一直是年轻人的游戏。尽管古代记录很少，但研究人员估计，在人类历史的大部分时间里，女性最典型的情况是在十几岁或20岁出头怀上第一个孩子，此后不久就不再要孩子了。
但近几十年来，世界各地的人们，尤其是富裕的发达国家的人们，开始晚育。自20世纪70年代以来，美国女性开始为人父母的平均年龄从21岁推迟到27岁;韩国女性的人数已超过32人。随着越来越多的女性在40多岁时生孩子，在大多数高收入国家，女性生孩子的平均年龄现在已经超过30岁，或者正在迅速接近30岁。
加拿大麦克马斯特大学(McMaster University)的进化生物学家拉玛?辛格(Rama Singh)认为，如果女性继续晚育，另一个基本的生殖阶段可能会发生变化:女性可能也会更晚进入更年期。目前这个年龄在50岁左右，一些研究人员认为，这个数字从我们这个物种的起源就一直存在。但在辛格看来，没有铁板一块的生物学法则能阻止女性的生育年龄远远超过这个门槛。他告诉我，如果女性决定在年龄更大的时候继续生孩子，有一天，从现在起数十万年后，更年期可能——理论上——完全消失。
辛格的观点在他的领域中不是主流。但是，人类生育行为的改变并不是更年期到来的唯一原因。总的来说，人类现在的寿命更长了，而且在某些方面比我们的古代祖先更健康。特别是在过去的几十年里，研究人员取得了技术上的飞跃，使他们能够以前所未有的方式修补人类身体的功能和衰老。所有这些因素很可能结合起来改变更年期的时间表。这是一项关于人类生殖的伟大实验，科学家们还不知道结果会是什么。
到目前为止，科学家们只有很少的证据表明更年期开始的年龄已经开始漂移。只有几项研究(主要是追踪近几十年来的趋势)指出，在美国和芬兰等某些西方国家，女性每一到两年就会发生变化。不过，辛格认为这可能只是一个开始。更年期可以在30岁到60岁之间的任何时候出现，而且时间似乎受到基因的严重影响。这种差异表明了一些进化的回旋余地。伦敦大学学院(University College London)的人类学家梅根·阿诺特(Megan Arnot)告诉我，如果年龄越来越大的父母生下健康的孩子，“我可以看到更年期的年龄会越来越晚。”
辛格的观点认为，更年期对人类或任何动物来说都不是生存所必需的。而且，如果一个物种的主要目标是使自己永世长存，那么寿命大大超过生育力似乎是自相矛盾的。研究人员发现，只有少数其他生物的生殖后寿命很长，其中包括五种齿鲸和一种野生黑猩猩。但女性一生中有三分之一到一半的时间处于更年期，这是所有哺乳动物中记录最多的。
对人类来说，更年期大约发生在卵巢中含有的卵子少于1000个的时候，此时排卵停止，全身的雌激素等激素水平急剧下降。但是，女性的生殖能力在50岁之后熄灭并没有生物学上的必然性。每个人类女性出生时大约有100万到200万个卵子，这与研究人员对大象的估计相当，大象在六七十岁时仍能生育。动物的卵子似乎也没有固定的有效期:例如，某些鲸鱼的后代已经超过了100岁。
这种脱节导致一些研究人员得出结论，更年期是一种不幸的进化意外。也许，正如一些人所说，更年期是寿命延长过快导致卵巢没有跟上的副产品。但在人类历史的大部分时间里，许多女性都安然度过了更年期。辛格认为，更年期是男性倾向于与年轻女性交配的副作用，这使得影响生育能力的突变在老年女性中积累。(他告诉我，如果女人只追求更年轻的男人，男人就会进化出自己的更年期版本。)其他人不同意:阿诺特告诉我，如果说有什么不同的话，那就是今天的许多男性可能更喜欢年轻女性，因为生育能力随着年龄的增长而下降，而不是相反。
伦敦大学皇家霍洛威学院的数学生物学家弗朗西斯科úbeda德托雷斯告诉我，但大量证据表明，更年期对包括我们在内的物种是有益的。埃克塞特大学的生物学家塞缪尔·埃利斯告诉我，更年期确实很重要，它似乎出现过多次——仅在鲸鱼中就至少出现过四次。
关于原因，最突出、最有根据的观点之一与祖母有关。也许更年期的进化是为了摆脱老年妇女生育的负担，解放她们的时间和精力，让她们能够帮助自己的后代抚养自己需要的孩子。在世界各地的人口中，祖母的投入显然提高了年轻一代的存活率;虎鲸和其他齿鲸似乎也是如此。犹他大学(University of Utah)的人类学家克里斯汀·霍克斯(Kristen Hawkes)认为，更年期祖母的影响是如此巨大，以至于它帮助我们长出了更大的大脑，塑造了至今仍支配着现代社会的家庭结构;她告诉我，这足以解释人类的更年期，以及是什么让我们变成了今天的样子。
摘自2019年10月刊:更年期的秘密力量
一些研究人员怀疑更年期可能还有其他好处。亚利桑那州立大学的生态学家Kevin Langergraber指出，某些黑猩猩种群也能很好地度过更年期，即使它们的物种根本没有真正的祖母。他告诉我，在黑猩猩和其他一些动物中，更年期可能有助于减少母亲和孩子之间对资源的竞争，因为它们同时试图抚养年幼的后代。
不管确切的原因是什么，更年期可能在我们的血统中根深蒂固，以至于很难调整或消除。埃克塞特大学(University of Exeter)的进化生物学家迈克尔·坎特(Michael can)告诉我，在经历了这么长时间的提前排卵后，很可能“没有一个万能的时间赐予者”开关可以轻易地延长人类女性的生育能力。
然而，更年期的时间线可能仍然会改变——不是以几十万年的尺度，而是以几代人的时间为单位。例如，营养不良和吸烟与月经提早结束有关，而使用避孕药可能会推迟更年期的到来——这可能是因为这些因素会影响荷尔蒙。在社会经济地位较低和受教育程度较低的妇女中，更年期也往往发生得较早。马萨诸塞大学阿默斯特分校(University of Massachusetts at Amherst)的人类学家琳内特·西弗特(Lynnette Sievert)告诉我，因此，像改善儿童营养这样简单的干预措施，可能足以提高世界某些地区更年期的平均开始时间。
诸如此类的变化可能主要是在边缘地区发挥作用，也许会缩小穷国和富国之间的一些差距，这种差距可能会持续五年左右。专家们告诉我，更大的变化可能需要医学创新来减缓、停止甚至逆转卵巢的早衰，并维持一个人之前的雌激素和其他生殖激素水平。西北大学(Northwestern University)的妇产科医生、生殖科学家卡拉·戈德曼(Kara Goldman)告诉我，卵巢青春之泉的关键之一，可能是找到一种药物，让存放未成熟卵子的结构保持在一种休眠的早期状态。其他研究人员看到了使卵子保持健康状态的组织恢复活力的希望。还有一些人在实验室里制造细胞和激素，试图补充衰老的女性身体自然失去的东西。加州巴克衰老研究所的进化遗传学家Deena Emera认为，一些最好的灵感可能来自于那些在生命后期仍保持生育能力的物种。例如，弓头鲸可以在100岁以后继续繁殖，而且似乎不会死于癌症。埃默拉告诉我，也许它们特别擅长修复生殖细胞和非生殖细胞中的DNA损伤。
一些女性可能欢迎延长生育间隔时间，但戈德曼和埃默拉最关注的是尽量减少更年期的健康成本。研究一再将与更年期相关的激素下降与骨骼健康下降联系起来;一些研究也指出了心血管和认知问题。进入更年期可能会导致多年的症状，如潮热、尿失禁、阴道干燥、失眠和性欲低下。也许无限期地推迟这一切，可以延长女性在生殖激素的推动下健康生活的时期。
梅奥诊所(Mayo Clinic)女性健康中心(Center for Women Health)主任斯蒂芬妮·福比恩(Stephanie Faubion)告诉我，延长卵巢的保质期不一定会逆转甚至减轻更年期的不良影响。此外，它可能会带来与后期怀孕相关的额外风险。不列颠哥伦比亚大学(University of British Columbia)的内分泌学家杰琳·普赖尔(Jerilynn Prior)告诉我，它还可能增加女性患乳腺癌或子宫癌、血栓和中风的几率。科罗拉多大学医学院(University of Colorado School of Medicine)的妇产科医生和生殖科学家纳内特·桑托罗(Nanette Santoro)说，推迟更年期也可能意味着更多的月经和避孕时间，这种前景可能会让许多女性犹豫。
但一些研究人员认为，一些调整是值得一试的。即使更年期曾经帮助我们的物种生存，戈德曼说，“很难想象”这种情况仍然存在。进化可能让我们的卵巢和与之共存的其他器官的寿命出现了奇怪的错位。但它也让我们具备了可能打破这些限制的智慧。
