在唐纳德·特朗普(Donald Trump)在南卡罗来纳州初选中大获全胜的前一天下午，谢莉·哈根拉德(Shellie Hargenrader)和朱丽安·波尔诺特(Julianne Poulnot)从支持这位前总统的集会上走出来，心中充满了正义的信念。
在此之前的一个小时里，他们一直在查尔斯顿郊外一个办公园区的竞选总部聆听特朗普的儿子小唐纳德·特朗普(Donald Trump Jr.)招待支持者。当小特朗普痛斥乔·拜登(Joe Biden)总统、媒体、针对他父亲的多项法律诉讼以及对1月6日叛乱分子的惩罚时，人群充满了活力，频频发出回应，就像在教堂做礼拜一样。“特朗普是我的总统，”一名男子喊道。
哈根拉德和波尔诺特在离开集会的路上停下来与我交谈时，仍然感受到那种精神。当我问他们为什么支持特朗普而不是支持该州前州长尼基·黑利(Nikki Haley)时，他们以传统的理由开始。“因为他做得很好，他可以再做一次，”哈根拉德告诉我。波尔诺特插嘴说:“他代表人民，他讲真话。”
但很快，这两位女性就把对特朗普的赞扬和对黑利的谴责提升到了一个更高的层次。“我认为上帝让他坐在椅子上，”哈根拉德告诉我。“他是上帝的人。”波诺特又插了进来。她说:“他的选举被窃取了。”“只有在火星上生活过的人才不会意识到这一点。”和哈利?“我认为她是个机会主义者……她把自己的灵魂出卖给了魔鬼，”波尔诺特告诉我。
这就是共和党大部分选民对特朗普的狂热程度，上周六黑利在她的家乡被埋葬了。黑利曾表示，她在南卡罗来纳州的目标是达到上个月在新罕布什尔州初选中获得的43%的得票率，这是一个非常温和的目标。但她似乎连这个低门槛都达不到，根据最新的统计，特朗普以60%对40%的优势击败了她。
特朗普在南卡罗来纳州的胜利使他在提名中处于几乎坚不可摧的地位。自从1980年南卡罗来纳州在共和党日历的最前面设立初选以来，在这里获胜的候选人在每一场竞争中都获得了共和党的提名，除了一场。随着周六的胜利，特朗普成为除现任总统之外第一位横扫爱荷华州、新罕布什尔州和南卡罗来纳州三大初选的共和党候选人。
在爱荷华州和新罕布什尔州关键的初选中，南卡罗来纳州的结果进一步表明，黑利面临的支持率上限太低，无法击败特朗普。对于黑利来说，现在要赶上特朗普需要一些大规模的外部事件，即使这样也可能不够。
尽管有证据表明特朗普在党内的实力，但南卡罗来纳州的选举结果再次表明，共和党选民中有相当一部分人仍然对让他重新担任领导人感到不安。“我喜欢他的政策，但我想砍掉他的大拇指，用胶带封住他的嘴，”棕榈岛的胡安妮塔·格威尔特(Juanita Gwilt)在周五晚上哈里在查尔斯顿郊外举行初选前的最后一次集会之前对我说。在今晚对支持者的演讲中，黑利坚称她将继续竞选。“我是会计。我知道40%不是50%。”“但我也知道，40%并不是一个小群体。在共和党初选中，有大量选民表示他们希望有另一种选择。”
就像在爱荷华州和新罕布什尔州一样，特朗普在南卡罗来纳州的支持模式突显了他在党内的主导地位，同时也指出了大选的一些潜在弱点。在这个极度保守的州，特朗普几乎赢得了所有主要人口群体的支持。例如，根据爱迪生研究公司(Edison Research)为一个媒体组织联盟进行的出口民调，特朗普在女性选民和男性选民中的领先优势几乎相同，在郊区选民和农村选民中的领先优势几乎相同。强劲的总体投票率再次证明了特朗普最大的政治优势——他动员基础选民的非凡能力。
不过，他仍然存在一些警告信号:大约三分之一的初选选民，甚至四分之一的自认为是共和党人的选民表示，如果特朗普被判有罪，他们认为他不适合担任总统。超过五分之四的黑利选民表示，如果罪名成立，他将不适合担任总统，这一比例与爱荷华州和新罕布什尔州的比例大致相同。与之前的州一样，特朗普在拥有大学学位的初选选民中面临的阻力要比没有大学学位的选民大得多，在不认为自己是福音派基督徒的选民中也比那些认为自己是福音派基督徒的选民面临的阻力要大得多。(出口民调显示，黑利在这两个群体中都以微弱优势胜出。)出口民调显示，与爱荷华州和新罕布什尔州一样，特朗普在南卡罗来纳州只赢得了大约五分之二的独立选民。
考虑到两位候选人在该州投入的时间和金钱上的不匹配，特朗普的胜利尤其引人注目。投票前一个月的大部分时间里，黑利都在南卡罗来纳州露营，在一辆公共汽车上对该州进行巡回演讲;特朗普只是空降参加了几次大型集会。根据AdImpact提供的数据，希拉里的竞选团队以及支持她的超级政治行动委员会(Super pac)在南卡罗来纳州的广告支出接近940万美元，大约是特朗普及其支持者的9倍。
在南卡罗来纳州，黑利还提出了一个反对特朗普的理由，比她在竞选早些时候提出的要有说服力和凝聚力得多。在截至2023年的多场共和党全国电视辩论中，黑利几乎没有对特朗普提出任何抱怨。在爱荷华州和新罕布什尔州，当她受到全国媒体的集中关注时，她拒绝进一步批评特朗普，只是宣称“混乱跟随他，无论是对是错”。
但在让这些机会过去之后，她在过去一个月里在南卡罗来纳州的集会和一系列电视节目中明显加大了对特朗普的挑战。今天早上，在她位于基亚瓦岛的家附近投票后，记者问她关于小特昨晚在哥伦比亚一场活动上发表的种族主义言论。在她的回答中，没有留下那种被动语态的痕迹。“这就是唐纳德·特朗普带来的混乱，”她坚定地说，现在她清楚地把特朗普描述为混乱的源头，而不是爆发混乱的旁观者。“从现在到大选期间，这种攻击性每天都会发生。”
昨天，在距离查尔斯顿北部约一小时车程的小镇蒙克斯角(Moncks Corner)举行的一次集会上，黑利对特朗普的言论进行了尖锐批评。特朗普曾表示，他将鼓励俄罗斯入侵那些不符合北约国防开支指导方针的国家。她说:“特朗普站在一个暴徒一边，因为俄罗斯总统普京入侵乌克兰，已经有50万人死亡或受伤。”“特朗普站在了一个杀害政治对手的独裁者一边。特朗普站在了一个逮捕美国记者并把他们扣为人质的暴君一边……”
几分钟后，黑利抨击特朗普质疑为什么她的丈夫在军事部署中没有在竞选期间与她一起出现。“唐纳德·特朗普从来没有接近过制服，”她说。“他从来不用睡在地上。他最接近危险的一次是在高尔夫球场上被高尔夫球击中。”后来，她批评特朗普使用数千万美元的竞选捐款来支付自己的法律费用。她坚称他不可能赢得大选。
黑利仍然小心翼翼地平衡对特朗普的每一次批评，同时对拜登进行同样的抨击。不过，尽管她把拜登和特朗普都描绘成破坏稳定的力量，但她重新塑造的信息的核心，是对特朗普坚持要让美国再次伟大的说法的否定。不，她说，下一任总统面临的挑战是让美国恢复正常。“我们的孩子想知道正常的感觉是什么，”她在蒙克斯角坚持说。
总而言之，这一论点与拜登或他最尖锐的共和党批评者，如前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂和前众议员利兹·切尼，对特朗普的指责截然不同。黑利并没有和他们一起把特朗普说成是对民主的威胁，或者是一个有抱负的独裁者。拒绝接受这种说法，以及她自己议程中坚定的保守主义，以及她一再表示，如果特朗普赢得提名，她可能会支持他，这可能解释了为什么黑利未能吸引到足够多的独立选民和民主党选民，因为她今天需要参与其中。出口民调显示，这些非共和党人只投了大约30%的选票。这与2016年和2012年南卡罗来纳州初选的得票率大致相同，远低于时任参议员约翰·麦凯恩在2000年与乔治·w·布什“特立独行”的总统竞选中近40%的得票率。(即便如此，正如特朗普今天早些时候所做的那样，布什通过巩固绝大多数党派共和党选民而击败了他。)
相反，黑利在南卡罗来纳州提出了一个反对特朗普的理由，更直接地针对摇摆不定的共和党人。她指责特朗普没有表现出保守派坚持认为他们重视的个人特征。很明显，在黑利昨天的集会上，当她批评特朗普扩大联邦赤字或支持全面征收关税的政策时，几乎没有赢得掌声。但当她用这么多话贬低特朗普，说他是一个骗子、一个骗子、一个只顾自己的自恋者，更关注自己的怨恨，而不是选民的需求时，她的听众发出了轻蔑的叫声。“可怜的家伙，”昨晚黑利抱怨特朗普不断把自己描绘成受害者后，一名男子喊道。
如果黑利在竞选的早些时候就提出这些主张，那会有什么不同吗?当时她在辩论中拥有大量的全国观众，而特朗普在获得提名方面还没有取得如此大的进展?几位共和党战略家和工作人员本周告诉我，在竞争仍然激烈的时候攻击特朗普，只会伤害黑利，让其他没有参与竞争的竞争者受益。即使是现在，在一对一的竞争中，直接对抗特朗普正在迅速提高黑利在共和党选民中的负面评价。共和党资深民调专家怀特·艾尔斯(Whit Ayres)在周六晚上的结果出来时告诉我，如果黑利附和克里斯蒂和切尼，把这位前总统描述为“不适合担任总统，是对民主的威胁”，那么两次投票给特朗普的共和党选民可能会认为这是对他们之前决定的个人侮辱。
哈根拉德和波尔诺特昨天强调了艾尔斯的观点:他们代表了数百万共和党选民，这些选民认为特朗普以准宗教的方式为他们而战，而他所面临的法律挑战只是他代表他们承担负担的证据。艾尔斯告诉我:“我认为人们没有充分认识到尼基·黑利(Nikki Haley)与这个联盟之间的微妙关系。”
经过几个月的犹豫和谨慎，黑利现在对特朗普提出了强有力的反对理由，并在这样做时表现出了巨大的政治勇气:在共和党的大多数建制派(包括南卡罗来纳州几乎所有的政治领导层)站在他身后的时候，她实际上是孤军奋战。艾尔斯认为，黑利代表的是共和党中足够多的少数派，足以证明她想继续竞选多久就继续竞选多久——即使她几乎没有机会扩大自己的联盟，足以真正威胁到特朗普。艾尔斯对我说:“妮基·黑利代表了一种观点、一种世界观，以及共和党里里根-布什联盟的残余成员仍然持有的一套价值观。”
但对特朗普几个月来如此小心翼翼的账单现在已经到了南卡罗来纳州的黑利面前。黑利一直等到这场竞选的根基几乎凝固，才给共和党选民一个真正的理由，让他们在再次提名特朗普时三思而后行。也许，共和党选民中愿意接受替代方案的人数从未大到足以支持对前总统构成严重挑战的人。在南卡罗莱纳取得决定性胜利后，很明显，无论是黑利还是共和党的其他人都没有足够的努力来检验这一主张，直到为时已晚。
