华盛顿(美联社)——为了跟上客户的需求，贝茨维尔模具公司去年开始招聘70名员工。这并不容易。将工厂工人吸引到印第安纳州一个拥有7300人的农村社区是一件艰难的事情，尤其是要与附近的本田和康明斯发动机等知名制造商竞争。
找工作的人很少。
“镇上有多少人失业，你一只手就能数得过来，”首席执行官乔迪·弗莱德曼(Jody Fledderman)说。“这太疯狂了。”
Batesville Tool & Die仅填补了40个职位空缺。
机器人登场了。该公司投资于可以模仿人类工人的机器和视觉系统，帮助机器人“看到”自己在做什么。
在过去的几年里，贝茨维尔的经历和其他类似的经历在美国各地被无数地复制。长期的工人短缺导致许多公司投资于机器来做一些他们找不到人做的工作。他们也一直在培训他们必须使用先进技术的工人，这样他们就可以用更少的资源生产更多的产品。
其结果是出人意料的生产力繁荣，这有助于解释一个巨大的经济谜团:尽管为了抑制通货膨胀而实行了残酷的高利率，但这通常会导致经济衰退，但世界上最大的经济体是如何保持如此健康的增长和低失业率的?对经济学家来说，强劲的生产率增长几乎是一剂灵丹妙药。当公司推出更高效的机器或技术时，他们的工人可以变得更有效率:他们每小时的产出增加了。其结果是，企业往往可以在不抬高价格的情况下提高利润和员工薪酬。通货膨胀可以得到控制。
芝加哥联邦储备银行(Federal Reserve Bank of Chicago)行长奥斯坦?古尔斯比(Austan Goolsbee)将生产率飙升比作“经济中的魔豆”. ...你可以在不引发通货膨胀的情况下实现更快的收入增长、更快的工资增长和更快的GDP增长。”
税务和咨询公司RSM的首席经济学家乔·布鲁塞拉斯(Joe Brusuelas)说:“上一次出现这种情况是在上世纪90年代末。”
那时候，生产力激增——笔记本电脑、手机和互联网的突然普及带来的早期回报——帮助美联储保持了较低的借款利率，因为即使在经济和就业市场蓬勃发展的情况下，通胀仍在控制之中。
这一次，美联储的激进加息——从2022年3月开始的11次加息——成功地将通胀率从40年来的高点9.1%降至3.1%，同时几乎没有造成经济困难。
“我会说这是不可能的，”蒙特利尔银行资本市场(BMO Capital Markets)高级经济学家萨尔?瓜蒂里(Sal Guatieri)表示。“但事实就是这样。”
一年前，几乎所有经济学家都警告说，经济衰退几乎是不可避免的。美联储主席杰罗姆·鲍威尔本人在2022年警告说，战胜通货膨胀将带来“一些痛苦”，其形式是大规模裁员和失业率上升。
到上个月，鲍威尔发出了不同的声音。在失业率勉强高于半个世纪以来最低水平的情况下，这位美联储主席告诉记者，“我们的劳动力市场非常强劲，通胀也在下降。”
他警告说，央行希望看到在减缓通胀方面取得进一步进展。然而，美联储乐观地认为，通胀正朝着2%的目标迈进，因此自去年7月以来一直没有加息，预计今年还将多次降息。
也许最可能的解释是，在过去一年左右的时间里，Batesville Tool & Die等公司设法实现了更高的效率。在生产率去年开始复苏增长之前，一个经验法则是，平均时薪的年涨幅不能超过3.5%，通胀率才能保持在美联储2%的目标之内。这就意味着，目前约4%的平均年薪增长率将不得不下降。然而，生产率的提高改变了这一局面:现在有更多的空间让工资增长保持在高位，而不会引发通胀。
Guatieri说:“企业财务上的压力——通常会导致他们提高价格——已经被强劲的生产率增长所抵消。”
在本月的新闻发布会上，鲍威尔被问及他是否认为更高的生产率有助于解释为什么即使通货膨胀率下降，经济仍保持稳定增长。
“这是一种看待问题的方式——是的，”鲍威尔回答。
根据RSM的计算，生产力的繁荣标志着与大流行前相比的急剧转变，当时的年生产率增长平均在不温不热的1.5%左右。随着经济以意想不到的活力迅速走出2020年的大流行衰退，一切都发生了变化，企业难以重新雇用他们解雇的许多工人。
由此导致的工人短缺导致工资飙升。随着工厂和港口疲于应付不断增长的消费订单，通货膨胀率也大幅上升。零部件短缺。
绝望之下，许多公司转向自动化。设备和研发等知识产权投资加快。大约一年前，效率效益开始显现。从去年4月到6月，劳动生产率折合成年率增长3.6%，从7月到9月增长4.9%，从10月到12月增长3.2%。
在Reata工程与机械工厂，“效率是一种强迫，”首席执行官Grady Cope说。随着就业市场的蓬勃发展，这家总部位于科罗拉多州恩格尔伍德(Englewood)的公司招聘速度不够快。与此同时，它的客户开始不愿支付更高的价格。
因此，Reata安装了机器人和其他技术，以更少的投入生产更多的产品。软件允许它自动向客户提供报价。这一过程过去需要两周时间。现在，它可以在24小时内完成。
许多经济学家和商界人士表示，他们对生产率的繁荣能够持续抱有希望，如果不是肯定的话。他们指出，人工智能才刚刚开始渗透到工厂车间、仓库、商店和办公室。
“现在，人工智能对我们来说并不是一个关键的推动因素;在某些方面，它是一个助手和加速器，”为航空航天和医疗设备行业制造零部件的赫什精密公司首席执行官彼得·多伊尔说。“世界仍在努力了解人工智能能够做什么，以及它将以多快的速度发展。”
早期的证据表明，人工智能可以维持生产率的增长。斯坦福大学的埃里克·布林约尔森(Erik Brynjolfsson)和麻省理工学院的丹妮尔·李(Danielle Li)和林赛·雷蒙德(Lindsey Raymond)去年进行了一项研究，追踪了一家财富500强公司的5200名客户支持代理，他们在2020年和2021年使用了基于生成式人工智能的助手。该人工智能工具提供了与客户打交道的建议，并链接到有用的内部文件。
研究发现，使用聊天机器人的员工的工作效率比不使用聊天机器人的员工高14%。他们处理的电话更多，完成的也更快。生产率的最大增长(34%)来自经验最少、技能最低的工人。
自动化往往会引发人们的担忧，即机器将取代人类工人，从而扼杀就业机会。一些被机器人取代的工人往往很难找到新工作，最终只能接受较低的工资。
然而，历史表明，从长远来看，技术进步实际上创造的就业机会多于它们所摧毁的就业机会。人们需要建造、升级、修理和操作复杂的机器。一些被取代的工人接受过培训，可以胜任这样的工作。而这一次，由于大批婴儿潮一代的退休，导致劳动力短缺，这种转变可能会得到缓解。
今天的一些生产率提高可能不仅来自先进的技术，还来自更满意的员工。过去三年紧张的劳动力市场让美国人能够换工作，找到薪水更高、让他们更快乐、更有生产力的工作。
其中之一是来自密歇根州卡拉马祖的贾斯汀·汤普森(Justin Thompson)，他作为一名警察，每天工作16个小时，感到筋疲力尽。
“我简直是在把自己往地下跑，”他说。
汤普森的妻子看到了一家包机航空公司招聘运营经理的广告。即使没有飞行经验，他的妻子也觉得他可以在伊拉克和阿富汗服役期间使用他作为海军陆战队步兵所获得的技能——为任务处理后勤。
她是对的。Omni Air International于2019年聘用了他。
现年43岁的汤普森说，他喜欢这份新工作，因为他不用出差的时候可以在家工作。事实证明，他的海军经验——包括开发提高效率的方法——是无价的。技术也有帮助:汤普森旅行时随身携带笔记本电脑、iPad和移动打印机，并使用专有软件来管理物流。
其他工人已经从低技能的工作转向收入更高、生产率更高的工作。
“那些在2019年12月31日卷玉米饼的人……是的，他们已经进步了，”RSM的Brusuelas说。“他们在做其他事情，赚了更多的钱。”
在Reata工程公司，员工们接受了使用新型精密设备的培训。一名19岁的员工是一名大学工程系的学生，他使用人工智能工具使公司的培训材料不那么繁琐和耗时。
Reata Engineering的首席执行官柯普说:“重点不是裁员。“重点是让人们做更有趣的工作”——而且薪水也更高。
