去年，Ring Concierge在曼哈顿的展厅里发生了一件有趣的事情。一位准新娘在戴了几周后把订婚戒指带回了一家很受欢迎的珠宝店，想换一颗更糟糕的钻石。Ring Concierge的首席执行官尼科尔·韦格曼(Nicole Wegman)告诉我，这位女士担心原来的石头太清澈、太明亮，对于它的大尺寸来说太完美了。她想用一颗质量较低、大小相似的石头来代替它——一种不那么亮的白色石头。
新娘有时会带新戒指来微调;也许他们想要调整适合度，或者他们正在重新考虑环境。偶尔，他们会决定花额外的钱去做更大的事情。然而，除了在预算完全超支的情况下，珠宝商不会抱怨中央的钻石太好了。但这位新娘并不担心自己花了太多钱，韦格曼说。从某种意义上说，新娘担心她花的钱不够。她和她的未婚夫选择了一颗实验室培育的钻石——一种化学成分与天然钻石相同的宝石，成本只是天然钻石的一小部分——以获得天然钻石远远超出他们能力范围的尺寸和净度。现在她担心，他们认识的每个人都会看一眼她手指上那颗又大又完美的宝石，立刻看出其中的利弊。
近年来，实验室培育的钻石大量涌入市场，给天然钻石行业带来了某种生存危机。几十年来，天然钻石行业一直在把订婚钻戒打造成美国奢侈品购物中的独大巨人。这波新的宝石潮提供了一个诱人的交易:你可以拥有你梦想中的戒指(或更接近梦想的东西)，即使你的预算远低于普通戒指的价格(约5500美元)。一块真正的石头——以及它在生活和浪漫中的象征价值——不再需要所有的费用，也不再需要所有开采出来的石头的血腥帝国历史的包袱。现在看来，钻石问题已经解决了。
当然，除了钻石的吸引力与钻石本身的化学规格或原子结构从来没有那么大的关系。韦格曼告诉我，尽管实验室钻石的销售已经起飞，但大多数买家的做法都和那位遗憾的新娘一样。他们想要坚守在一块石头上，如果它被开采出来，对他们的收入和地位来说仍然是合理的，他们不打算告诉家人和朋友它不是。实验室培育钻石的合理性正与一股更强大的力量形成对抗:开采钻石的文化力量，这种力量建立在一场持续了几代人的影响力运动之上，旨在改变美国人对纪念个人里程碑的看法。最后，实验室培育的钻石供应商实际上可能不想赢得这场战斗。
钻石，就像你以前可能听说过的——也许是从那些想要放弃购买钻石的人那里听说的——只是大块的碳。更准确地说，它们是在地下100多公里处形成的大块碳，其中一些最终被火山活动带回到地表，在那里矿工可以找到它们。要制造一颗钻石，大自然需要你的耐心。时间线相当长——如果没有几十亿年，也有几百万年之久。在这段时间内，热量和压力将碳原子排列成晶体结构，从而使形成的岩石具有强度和光泽。这个过程也赋予了钻石一大堆貌似合理的象征意义——永恒的承诺，持久的爱，诸如此类的东西——可以说它们的商业吸引力和它们的任何物理特性一样重要。
天然钻石一般都是用坑道开采的——这是一个艰难而危险的过程，由人类从地球上人造的大坑洞里挖出来——而且它们只能在少数几种岩石中开采。每块大陆上都可以找到这些岩石的矿床，但相对而言，它们中很少有钻石(令人高兴的是，这是真正的说法);离地表近到可以开采的就更少了。产量最高的矿山每年可以生产出大量的钻石，但这些钻石中只有一小部分具有业内认为适合制作珠宝的物理特征。
1982年，记者爱德华·杰伊·爱泼斯坦(Edward Jay Epstein)在《大西洋》杂志(Atlantic)发表的一篇传奇性报道中称，戴比尔斯是一家英属南非的矿业公司，是“现代商业史上最成功的卡特尔安排”。几代人以来，戴比尔斯控制着足够多的钻石贸易，以衡量向消费市场出售的珠宝级钻石的供应，确保了一种稀缺感和高企稳定的价格。然而，在过去的几十年里，戴比尔斯的影响力已经减弱。钻石行业分析师、珠宝分析公司Tenoris的管理合伙人戈兰(Edahn Golan)说，供应对消费者需求的反应越来越快。他告诉我，这是“如今该行业的经济状况更加不稳定”的原因之一。有时石头是稀缺的，因为在大流行后，人们争相推迟求婚和婚礼。当被压抑的需求逐渐消失时，珠宝商已经开始囤货，钻石出现了过剩。价格下降。
你也许可以理解同样的产品给人感觉更有序、更精确、更现代的吸引力——尤其是如果所有这些效率都是更便宜的。实验室钻石正是这样承诺的:用工业的可预测性和可控制性创造出美丽的宝石。第一颗实验室钻石是在20世纪50年代生产出来的，但需要数十年的额外研究来完善一种商业上可行的工艺，从而始终如一地生产出可定制的宝石级钻石。自然界可能需要10亿年的时间和大量的偶然事件，只要有合适的机器、合适的材料(包括作为种子的钻石条)和足够熟练的技术人员，在工厂里几周就能完成。(这个实验室的绰号是一个不方便的误称。它可能会给这些石头带来一种白色涂层的技术精度，但这些石头本身来自一个不那么光鲜的工业环境。)
根据戈兰的说法，一颗一克拉的圆形开采钻石——美国订婚戒指中占很大比例的钻石——目前的粗制成本在50美元到1000美元之间，这取决于它的开采地点。在实验室环境中，同样的钻石现在的制造成本为15到20美元。在零售方面，实验室培育的钻石卖给消费者的价格通常低于(有时甚至远低于)具有几乎相同特征的天然钻石的一半。即使是美国宝石学会(gia)——一个极具影响力的行业组织，提供广泛接受的钻石分级标准，以帮助确定钻石的价值——也不再将实验室培育的钻石称为合成钻石。他们是真实的。没有警告。
你不需要特别擅长数学，就能看出这种情况的融合可能对传统钻石行业造成的严重破坏，一些种植者在向公众推销自己时正是这样做的。当新材料出现时，它们承诺更低的价格、更大的可预测性和更先进的技术，制造商通常很乐意尝试。包括潘多拉(Pandora)和百年灵(Breitling)在内的一些世界上最大的珠宝和手表品牌，要么将钻石的使用完全转移到实验室石头上，要么承诺在不久的将来完成这一转变。钻石行业资深人士拉塞尔·肖尔(Russell Shor)在GIA担任高级市场分析师将近20年，他告诉我，根据他所看到的一些估计，去年在美国销售的订婚戒指中，实验室钻石占了30%到40%——这严重侵犯了天然钻石业务的一个关键部门。总的来说，这些数字令人印象深刻:2016年，全球销售了价值约10亿美元的实验室钻石。根据戈兰的数据，到2022年，总额达到120亿美元，约占全球钻石市场的17%。
钻石种植者不仅要与开采宝石的供应商竞争;他们正在为一个尚未成熟的市场的主导地位而相互竞争。随着销量的飙升，这种竞争正在迅速压低价格。新玩家可以购买一些机器，在一个劳动力廉价的国家租用一些工厂空间，并开始在短时间内大量生产低质量的实验室种植宝石，相对于开发一个新的矿坑需要多长时间。(和天然钻石一样，实验室培养的钻石也可能有闭塞或颜色不稳定，而那些生长过快的钻石会形成一种只能被称为妊娠纹的东西。)当供应远远超过需求时，所发生的事情正是你所期望的:根据戈兰的数据，2018年底，一颗一克拉圆形实验室钻石的平均批发价格为1786美元。到2023年底，这一数字为163美元。“这是一场逐底竞赛，”肖尔说。零售价格下跌的速度没有那么快，但它们也在以相当戏剧性的方式呈下降趋势。
在某种程度上，这很棒。钻石作为订婚珠宝的一部分一直存在，原因有很多，与实用性无关，但钻石的特点——主要是它们令人难以置信的耐用性和中性的颜色——使它们成为一个合理的选择，从纯粹的物理角度来看，你打算几十年来每天戴在手上的珠宝。如果大而无暇的钻石不再罕见或难以获得，那么想要任何种类钻石的人都可以简单地选择最适合自己的大小和形状，而不用担心预算，也不用担心他们的钻石会显示他们在老式的地位和等级观念中的地位。
但是，如果所有这些仍然是重点呢?许多人想送或接受大钻石是因为它们的寓意，而不是无视它们——尤其是在婚礼珠宝方面，价格承载着如此多的意义。Ring Concierge的首席执行官韦格曼(Wegman)对价格与钻石订婚戒指的吸引力无关的说法持怀疑态度。“实验室钻石的价格一定会在某个时候触底，但如果价格太低，那就不够买订婚戒指了吗?”她问。“如果他们开始以1000美元的价格出售，而不是今天的8000美元，那么女性会对订婚戒指的价格感到满意吗，即使它是一颗钻石?”
收到一枚又大又漂亮的钻石订婚戒指，如果它不会让你爱人的预算紧张，那么这个想法可能就不那么令人兴奋了。当然，对于那些从事珠宝销售的人来说，这是一个好消息，无论他们的库存中有什么样的钻石。这也是1982年爱泼斯坦所说的“钻石发明”的内在原因。由戴比尔斯卡特尔资助的长达数十年的媒体宣传活动不仅使钻戒成为美国人订婚的默认象征;为了促进更大钻石的销售，该公司还把钻石的大小描绘成一对夫妇个人和职业成功的简写。花费本身一直是戒指有意义的原因。
在价格便宜得多、同样有用的选择比比皆是的情况下，为什么有人愿意花更多的钱呢?这可能是一个令人抓狂的问题——但只有在被问及你个人不感兴趣的产品时才会这样。你可能对钻石没有这种感觉，但也许跑车、名牌手袋或稀有威士忌会让你有这种感觉。这些都被称为“凡勃伦商品”，以美国经济学家索尔斯坦·凡勃伦(Thorstein Veblen)的名字命名，他在1899年首次描述了这种现象。凡勃伦商品是指随着价格上涨而需求增加的产品，即使其实际效用的提高充其量是微乎其微的。人们想出了各种各样的理由来说明为什么凡勃伦的某件商品在理性的意义上是完全物有所值的——精细的工艺，优质的材料，诸如此类。有时候，这些断言是正确的，但它们并不完整。凡勃伦商品的主要用途是发出社会信号;它从价格中获得价值，而不是反过来。这是可取的，因为钱少的人不能拥有它。
所有这些都让实验室培育的钻石供应商处于尴尬的境地。卖家正在压低价格，迅速扩大一种需要昂贵和稀有才能保持吸引力的产品的供应。如果一件凡勃伦商品的价格突然下跌，短期内需求就会增加，因为人们急于获得以前遥不可及的身份象征。但从长远来看，这些动态可能会终结凡勃伦商品的力量。当它作为一种地位象征的作用变得过于淡化，对那些真正有地位的人来说不再有用时，这些人最终会转向其他东西，而好东西开始失去其令人向往的吸引力。换句话说，如果实验室培育的钻石变得太便宜，它们就会破坏对钻石的需求，从而对自身构成生存威胁。
实验室钻石制造商则倾向于辩称，他们不仅仅是在为那些买不起他们更喜欢的天然钻石的人创造一种替代品。他们的产品也更有道德和可持续性——这些品质经常被认为对构成订婚戒指市场大部分的年轻人非常重要。公平地说，不难想象，相对可持续性的说法至少在理论上是正确的:钻石开采在历史上赢得了残酷和过度的名声，即使现代工业已经努力清理了过去几代人最严重的罪行。但是，实验室种植者声称的可持续性的公开证据可能很少。而且没有明确的证据表明，如果价格已经不是一个问题，许多钻石购买者对环保的销售说辞感到足够兴奋，从而改变他们的偏好。不管人们如何忽视或美化它，毕竟，奢侈品的部分吸引力在于为购买者的快乐服务所涉及的困难或危险。
实验室钻石和开采出来的钻石一样闪亮美丽，但如果人们不被开采出来的钻石的欲望所驱使，它们就不是一种有多少明确价值的产品。虽然听起来有点违反直觉，但这对传统钻石贸易来说是个好消息——实验室钻石的爆炸性流行实际上可能会加强对至少某些开采钻石的需求，而不是颠覆它。这一结果对从事这些产品的种植者、矿工和珠宝商都是互利的。开采出来的钻石将保持其凡勃伦商品的地位，这反过来将有助于保持实验室生产的珠宝的高零售价格(但相比之下仍然是一笔可靠的交易)，这意味着珠宝商可以保持利润，并有更多的选择提供给潜在客户。最后，与我交谈过的每个人都认为，如果所有行业参与者都很聪明的话，实验室培育的钻石最终可能会引发对各种钻石珠宝的额外需求。
如果你仔细观察，你已经可以从数字上看到这一点:戈兰说，在过去几年里，美国普通天然钻石订婚戒指的尺寸已经开始慢慢增大。过去大约是一克拉，现在高达1.2或1.3克拉——他将这种现象归因于实验室培育的大钻石的激增，这些钻石使较小的天然钻石相比之下显得格外小，从而鼓励那些买家扩大预算以跟上。买家也可以在更年轻、价格更低的时候用实验室钻石进入高级珠宝市场，然后随着他们年龄的增长、订婚和赚更多的钱，“升级”到天然宝石——肖尔说，他也希望看到实验室订婚戒指的主人年龄的增长。毕竟，随着你的社会经济地位的提高，升级你的钻石并扩大你的收藏一直是钻石发明的一部分。
在Ring Concierge公司，维格曼迄今为止一直不愿在订婚戒指业务之外拓展实验室钻石业务，尽管该公司提供一整套其他用开采钻石制成的高级珠宝。但随着时间的推移，她说，客户开始要求其他风格的实验室选择，甚至那些想要在订婚戒指上镶钻的人。这两种类型的产品开始看起来更多的是互补而不是竞争。刚刚过去的黑色星期五，Ring Concierge首次涉足这一领域，推出了一款人造钻石耳钉。韦格曼说，如果使用天然钻石，这种款式对几乎所有人来说都是一种经济负担，因为它需要两颗大钻石。这对耳环很受欢迎。
