赫尔辛基大学研究人员最近的一项研究揭示了早期人类在2- 20万年前首次向非洲以外地区扩张时的生态适应性。
长期以来，人类的起源一直与非洲的大草原和草原环境有关。由于这种联系，人们认为第一次人类迁徙到欧亚大陆是沿着从非洲到亚洲再到欧洲的草地走廊。人类与稀树大草原之间的这种联系被认为是如此紧密，以至于与亚洲相比，它推迟了早期人类在欧洲出现的时间，因为开放的草地环境在欧洲出现的时间晚于亚洲。根据这一观点，早期人类在生态方面明显不如我们自己的物种智人(Homo sapiens)多才多艺，因为我们已经在地球上几乎所有的陆地环境中定居。
“但这显然不是故事的全部，”该研究的主要作者、赫尔辛基大学古人类生态学小组的博士研究员Tegan Foister说。“因为我们知道一些研究表明早期人类生活在稀树草原以外的环境中，我们认为对人类在这一关键时期所处的环境进行更系统的调查将会很有趣。”
发表在《进化人类学》上的这项研究是对121份先前发表的早期人类栖息地重建的系统回顾，它揭示了人类第一次走出非洲时，开始占据从草原到森林的多种环境。
“长期以来，我们一直将早期人类与非洲大陆以外的大草原环境联系在一起。然而，当把过去20年发表的研究结果放在一起考虑时，它表明人类在人属进化的早期就生活在不同的环境中。早在100万年前，欧洲的人类就已经占据了完全森林覆盖的环境。”蒙骗仍在继续。
虽然分析表明草原和稀树大草原是早期人类栖息地的重要组成部分，但它将人类置于广泛的环境中，并且在许多情况下具有不同植被组成的环境。这表明，关于早期人类的普遍看法并不完全正确:人类对栖息地没有那么严格的要求，而且在生态方面，他们似乎比以前认为的更多才多艺。
该研究还指出了人类栖息地特征的区域差异。草原和稀树草原在非洲生境中患病率最高，而森林生境在欧亚大陆更为突出，使欧亚大陆不同生境的分布范围更广。这表明人类向欧亚大陆的首次扩张可能伴随着人类生态位的扩张，甚至可能是由人类生态位的扩张促成的。
这项研究是赫尔辛基大学和通力基金会资助的项目的一部分，该项目调查了过去200万年中人类生态位的演变。虽然目前的研究主要集中在早期人类，但其发现对于理解我们自己的物种智人的独特的宽生态位的起源也很重要。该项目的共同作者Miikka Tallavaara和人类生态学小组的负责人说:“智人占据大部分陆地生态系统的能力使我们的生态优势成为可能，并引发了当前的生物多样性危机。我们发现，早更新世的人类物种也能够在多种环境类型中茁壮成长，这为未来研究人类可塑性和生态成功的进化起源提供了一个令人兴奋的目标。”
