大英帝国统治了几个世纪，在100年前的鼎盛时期，它占据了世界陆地面积的近四分之一。然而，如果你相信右翼经济事务研究所(IEA)上周发布的一份名为《帝国计量》(Imperial Measurement)的报告，那么这个庞大帝国对英国的净经济影响可以忽略不计，甚至是负面的。
如果你认为大英帝国深刻地塑造了我们的工业、贸易和金融机构，奴隶制是这个等式中固有的一部分，帮助推动了工业革命，并在150年的时间里为世界上最伟大的海军提供了资金，那你就大错特错了。国际能源署认为，跨大西洋奴隶贸易对英国经济的贡献被国内酿酒和养羊所超越。捍卫这个几乎不赚钱的帝国的税收“负担”是不值得的。相反，是自由市场经济释放了英国的经济增长——在马克思主义者和寻求赔偿的前殖民地开始控制叙事之前，必须重申这一真理。
这是对历史的明显改写，本应被视为自私自利的意识形态废话而不予理睬。但是，商业和贸易大臣、有抱负的保守党领袖凯米?巴德诺克(Kemi Badenoch)出面支持了国际能源署的这项“研究”。在伦敦的一次会议上，她对金融服务业老板们表示:“当我听到人们把英国的财富和成功归结为殖民主义、帝国主义或白人特权或其他什么的时候，我很担心。”如果你相信这些关于压迫和剥削是英国财富的原因的故事，那么解决“我们的增长和生产力问题”的方法将会更糟糕。正是“自由市场和自由制度”推动了工业革命和此后的经济增长。
除此之外，尽管它们肯定是英国崛起为经济霸主的众多原因之一，但它们只是一部分。国际能源署政治经济学主管、作家克里斯蒂安?尼米茨(Kristian Niemietz)对近期的历史研究不屑一顾，但这些研究发现了越来越多的证据，证明帝国(尤其是奴隶制)是工业革命和我们经济演变的重要驱动力。
以创新为例，一些著名的发明——1764/5年詹姆斯·哈格里夫斯的珍妮纺纱机，1769年理查德·阿克赖特的水架，1769年引进的塞缪尔·克朗普顿的骡子——使人们有可能利用精致而坚韧的巴巴多斯棉花并大规模生产。到18世纪初，兰开夏郡已成为欧洲卓越的高品质棉花制造中心，可用于其他织物，其染料和印花也经久耐用。兰开夏的棉花制造业，很快西约克郡也加入进来，在接下来的一个世纪里巩固了它的全球主导地位。
但正如玛克辛·伯格(Maxine Berg)和帕特·哈德森(Pat Hudson)在他们的杰出著作《奴隶制、资本主义和工业革命》(Slavery, Capitalism and Industrial Revolution)中所写的那样，这一切始于距欧洲最大奴隶港口利物浦几英里的地方并非偶然。或者，优良的巴巴多斯棉花在英国在巴巴多斯和西印度群岛其他地方的奴隶种植园中蓬勃发展。或者，投资于这些昂贵但利润丰厚的创新机器的大部分资金来自利物浦商人，他们自己的财富源于跨大西洋贸易。
在艰苦的研究中，他们认为奴隶制不仅是早期工业化的核心，而且是银行和保险等服务业发展的核心。到18世纪的最后几十年，他们证明西印度群岛与欧洲是平等的，是英国最大的贸易伙伴。在棉花的重要性出现之前，奴隶种植的糖成为了全国的主食。所有这些都催生了英国航运业的巨大繁荣，从18世纪80年代的100万吨和5万名海员发展到19世纪30年代的250万吨和13万名海员，大西洋种植园贸易推动了这一增长。
船只和船上的货物，无论是奴隶、糖还是棉花，都需要保险，这催生了一个庞大的海上保险业。糖厂很容易被烧毁——仅在18世纪80年代，伦敦就有100多家糖厂——这就需要专门的火灾保险公司。没有帝国和奴隶贸易，奔宁山脉两岸或伦敦金融城纺织业的繁荣就不完整。奴隶贸易即使在1833年废除奴隶制后，仍以契约劳工的形式继续存在。
贸易需要保护和监管。一支强大的海军是必不可少的——西印度群岛成为英国本土水域以外海军的第二大重要战场，每天给水手们一杯西印度朗姆酒的习俗就是在这里起源的。一艘1805年建造的74门大炮的船可能要花费相当于16家棉纺厂的钱，但这笔钱很容易从迅速增长的关税中找到。对英国农民和枪支制造商来说，海军也是一个利润丰厚的重要市场。
没有人认为奴隶制导致了工业革命，尤其是伯格和哈德逊。但是，正如尼米兹所尝试的那样，将先是甘蔗种植园，然后是棉花奴隶种植园的经济影响，以及由此产生的工业，最小化和抽象，作为故事的一部分，显然是不可接受的。同样，司法独立和法治等自由主义制度对早期资本主义有所帮助，而且统一的内部市场的建立也促进了这些制度的发展。
正如经济历史学家乔尔·莫基尔在《开明的经济》一书中所言，英国对移民的自由态度——欢迎来自欧洲各地的发明家、科学家和工程师——助长了发明和制造业的繁荣。如果巴德诺克在赞扬这些自由因素的同时，承认奴隶制的关键作用，但同时承认她自己的政府几乎不支持司法独立，庆祝离开地球上最大的单一市场，并且对移民抱有敌意——与她认为推动工业革命的那些非自由原则截然不同，那么她会更有说服力。
毫无疑问，帝国深刻地影响了英国的经济。尤其重要的是，它是一个丰厚、轻松的利润和租金来源，这已经成为大多数英国公司的基准，即使是现在，这也限制了他们投资的项目。1970年，英国工业仍躲在帝国优惠关税的庇护之下。
帝国免除了我们如何发展国民经济的思考;市场似乎神奇地自行实现了这一目标。这种神奇的思维如今与我们的轻率衰落密不可分，而国际能源署是这种思维的主要倡导者之一，它暴露出一种超越历史的故意无知。它的建议毁了利兹·特拉斯的事业。巴德诺克应该小心，这对她没有同样的作用。
你对这篇文章提出的问题有什么看法吗?如果你想提交一封不超过250字的信给我们考虑出版，请通过电子邮件发送至observer.letters@observer.co.uk
