新的研究探讨了为什么一些八十多岁的人有例外记忆的部分。
说到衰老，我们倾向于认为随着年龄的增长，认知能力会越来越差。我们的思维可能会变慢或变得混乱，或者我们可能会开始忘记一些事情，比如我们高中英语老师的名字，或者我们打算在杂货店买什么。
但并非每个人都是如此。
十多年来，科学家们一直在研究他们称之为“超级老人”的人群。这些人的年龄在80岁以上，但他们的记忆能力却比他们年轻20到30岁。
大多数关于衰老和记忆的研究都集中在等式的另一边——那些在晚年患上痴呆症的人。但芝加哥大学(University of Chicago)神经学教授艾米丽·罗加尔斯基(Emily Rogalski)说，“如果我们一直在谈论衰老过程中出现的问题，那就没有全面了解老年人身上发生的事情。”她在2012年发表了首批关于超级老人的研究报告之一。
最近发表在《神经科学杂志》(Journal of Neuroscience)上的一篇论文有助于揭示超级老人大脑的特殊之处。结合去年对同一组人进行的一项配套研究，最大的收获是，他们的大脑萎缩程度低于同龄人。
这项研究是对西班牙119名八十多岁的老人进行的:64名超级老人和55名年龄正常的老年人。参与者完成了多项测试，评估他们的记忆、运动和语言技能;接受了脑部扫描和抽血;并回答了有关他们生活方式和行为的问题。
科学家们发现，超级老人大脑中对记忆很重要的区域体积更大，最明显的是海马体和内嗅皮层。他们在大脑前部与认知有关的区域之间也有更好的连接。超级老人和对照组的大脑都显示出阿尔茨海默病的最小迹象。
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领导这项研究的马德里理工大学临床神经科学教授布莱恩·斯特兰奇博士说:“通过研究两组阿尔茨海默氏症标志物水平较低的人，但他们的认知和大脑存在显著差异，那么我们就能真正抵御与年龄相关的衰退。”
这些发现得到了Rogalski的研究的支持，她最初在西北大学进行的研究表明，超级老人的大脑看起来更像50或60岁的人，而不是80岁的同龄人。经过几年的跟踪调查，超级老人的大脑萎缩速度比平均速度要慢。
至于我们当中究竟有多少超级老人，目前还没有确切的数字，但罗加尔斯基说，他们“相对较少”，她指出，在她所见过的人中，最终符合标准的人“远不到10%”。
但当你遇到一个超级老人时，你就知道了，斯特兰奇说。“你可以看到，他们真的是精力充沛的人。上进、积极、上年纪的人。”
专家们不知道一个人是如何成为超级老人的，尽管在西班牙的研究中，两组人在健康和生活方式行为方面存在一些差异。最值得注意的是，在血压和葡萄糖代谢方面，超级老人的身体健康状况略好一些，他们在活动能力测试中的表现也更好。据报道，这些“超级老人”在他们目前的年龄并没有比典型的老年人做更多的运动，但他们在中年时更活跃。他们的心理健康状况也有所改善。
但总的来说，斯特兰奇说，超级老人和普通老人之间有很多相似之处。他说:“它们有很多地方并不特别引人注目。”而且，他补充说，“我们发现了一些令人惊讶的遗漏，一些你认为与超级老人有关的东西，实际上并不存在。”例如，两组之间在饮食、睡眠时间、专业背景或烟酒使用方面没有差异。
一些芝加哥超级老人的行为同样令人惊讶。有些人经常锻炼，但有些人从不锻炼;一些人坚持地中海式饮食，另一些人靠吃电视餐维生;他们中的一些人还在抽烟。然而，罗加尔斯基说，这群人有一个共同点，那就是他们往往有很强的社会关系。
加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的助理项目科学家泰莎·哈里森(Tessa Harrison)说:“在一个理想的世界里，你会发现，就像所有的超级老人一样，你知道，每天吃六个西红柿，这是关键。”哈里森与罗加尔斯基合作进行了第一项芝加哥超级老人研究。
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相反，哈里森继续说，超级老人可能“在分子水平上有某种幸运的倾向或大脑中的某种抵抗机制，我们还不了解”，可能与他们的基因有关。
虽然没有成为超级老人的秘诀，但科学家们确实知道，总的来说，健康的饮食、保持身体活动、充足的睡眠和保持社会联系是健康的大脑衰老的重要因素。
本文最初发表于《纽约时报》。
作者:Dana G. Smith。
?2024纽约时报
