你可以称美国卫生部长维韦克·穆尔西为孤独医生。自2017年以来，他把他所诊断的美国“孤独流行病”作为他公共卫生议程的中心，写了几篇专栏文章和一本畅销书，并出现在几十个新闻节目和播客上，对这一致命的祸害发出了可怕的警告。
去年5月，墨菲发表了他迄今为止最紧急的呼吁，一份题为“我们的孤独和孤立流行病”的官方咨询报告。在80多页的篇幅里，默蒂阐述了这种疾病的传播程度以及阻止它的必要性。“如果我们不这样做，”他写道，“我们将继续分裂和分裂，直到我们再也不能作为一个社区或一个国家存在。”
随着这份报告的发布，关于这一流行病的头条新闻变成了一场消防水带:“孤独已经达到流行病的程度，它正在杀死美国人”(《今日美国》);“这种孤立的流行与吸烟一样有害”(彭博社);“美国的孤独流行病向餐馆袭来”(《大西洋月刊》)。Business Insider去年发表了一系列关于“现代孤独”的故事，围绕着流行病的称号，其中包括我写的一篇关于第三名的文章。
近几个月来，一些知名人士称自己是对抗孤独爆发的斗士。希拉里·克林顿(Hillary Clinton)认为，这让美国选民更容易受到政治极端主义的影响，并在她输给唐纳德·特朗普(Donald Trump)的过程中发挥了作用。康涅狄格州参议员克里斯·墨菲(Chris Murphy)提出了一项法案，旨在制定一项“对抗孤独的国家战略”。95岁的传奇性治疗师鲁斯博士被任命为纽约州第一位“孤独大使”。
由风险资本支持的创业公司组成的家庭手工业迅速介入，挽救了局面。这些应用程序和体验包括为成就卓著的千禧一代女性提供的国际团体旅行，以及位于布鲁克林的提供集体冥想和运动练习的“2.0社区中心”。
有一个问题:孤独流行病并不存在。
“Epidemic”描述的是一种正在传播的疾病，通常是在短时间内传播的。它表明，今天的某些事情比过去严重得多。虽然很明显，数以百万计的美国人感到孤独和孤立，但远不清楚这个国家现在是否比以前更孤独。2021年的一项荟萃分析——在墨菲的建议中引用——确实发现，自20世纪70年代以来，年轻人自我报告的孤独感一直在稳步上升。但是，随着时间的推移，这种孤独感是如何衡量的，既不一致，又模糊不清。即使作者在他们的元分析中也警告说，“经常使用的术语‘孤独流行病’似乎被夸大了。”我们对孤独的了解还不足以将其称为流行病。
对许多美国人来说，孤独感实际上可能正在减少。最近一项同行评议的研究发现，中年美国人报告说，他们比20年前更不孤独。研究人员写道:“尽管媒体和公众对话将孤独描绘成一个日益恶化的问题，但人们对孤独的流行是如何随着时间的推移而变化的知之甚少。”2023年盖洛普(Gallup)的一项调查发现，自疫情最严重以来，美国的孤独率一直在稳步下降。密歇根大学(University of Michigan)的一项研究也在墨菲的建议发布几个月前发布，该研究同样发现，与2020年相比，50岁至80岁的美国人感到孤独的可能性要小得多。
纽约大学的社会学教授Eric Klinenberg认为，像Murthy这样的公共卫生领导者没有“公开庆祝这种改善”，也没有研究它是如何以及为什么发生的，这是“令人困惑的”。“想象一下，你是一位公共领导人，你正在处理艾滋病的流行，你看到在两年的时间里，艾滋病的流行率下降了20%到25%，”他说，“你难道不会让人们注意到这个项目的成功，并试图真正解释我们是如何降低数字的吗?”
杨百翰大学(Brigham Young University)心理学教授朱莉安娜·霍尔特-伦斯塔德(Julianne Holt-Lunstad)是这份咨询报告的首席科学编辑，她说，孤独的普遍程度足以成为一个主要问题。但就连她也承认，目前还不清楚孤独感是否在恶化。她说:“我们可以讨论确切的患病率是多少，以及它是否在上升。”
报告警告的一些不良健康后果值得怀疑。亚利桑那大学心理学教授Dave Sbarra在他的报告中引用了他的研究，他说:“卫生局局长敲响了警钟，但它并不像报告中显示的那样具有明确的因果关系。”“有些结论超越了现有的数据。”他说，特别值得一提的是，报告中有一张图表声称，“缺乏社会联系的危害与每天抽15支烟一样大”，这是“非常具有误导性的”。
墨菲拒绝就此事接受我的采访。他的办公室表示，他们支持这一建议，并表示这符合疾病预防控制中心对流行病的定义。不过，就在四年前，穆尔蒂自己也意识到了健康结果的不确定性。他在接受《魔鬼经济学》播客采访时表示，孤独对我们健康的影响“仍处于研究的早期阶段”。他补充说:“虽然我们有数据表明存在关联，但证明因果关系的研究却很少。”
更令人担忧的是，对孤独的错误诊断可能会导致错误的治疗。
墨菲、政治家、有影响力的人以及初创公司提出的大多数解决方案都倾向于关注一个人的行为。“接朋友的电话，”墨菲在报告中写道。“真实地表达自己。”但许多专家认为，孤独和与社会脱节是深层社会问题的症状，包括贫困和医疗保健不足。那么，称其为“孤独流行病”可能有点像称COVID为“打喷嚏大流行”。霍尔特-伦斯塔德担心，努力消除孤独“有点像摆脱痛苦，而没有真正解决痛苦的根源。”当我们夸大或误解孤独时，就很难找到真正帮助那些最脆弱的人的解决方案。
孤独是人类历史上的一种现代状态，它仍然是不明确的，也很难衡量。
大约在1800年之前，“孤独”在英语中很少使用。它是从“孤独”一词演变而来的，它的意思是“孤独”，没有同样的情感包袱。许多早期的美国人把独处看作是接近上帝的一种方式。
随着西方工业化和世俗主义对个人的强调，社会开始将孤独与孤独区分开来，并将其视为一种不惜一切代价要避免的令人厌恶的经历。很快，市场营销人员开始兜售技术作为缓解这一问题的手段;1912年贝尔电话公司的一则广告吹嘘说，电话“驱走了孤独”。到20世纪中期，从披头士乐队到著名社会学家大卫·里斯曼，剖析孤独在每个人中间都很流行。1978年，加州大学洛杉矶分校(University of California Los Angeles)的心理学家发布了一套名为“孤独量表”(Loneliness Scale)的调查问题，近50年后，它仍然是美国最接近标准化指标的东西。
ed="true"数据源="Eric Klinenberg "数据源-updated="true"> 像任何主观体验一样，孤独很难衡量。它经常与社会孤立混为一谈，这意味着很少有社会关系和互动，可以更客观地衡量。“你可以被孤立而不孤独，你可以孤独而不被孤立，”霍尔特-伦斯塔德说。她说，公众把孤独当作“包罗万象”来描述一系列其他现象，包括低质量的人际关系。美国商会(Chamber of Commerce)最近将华盛顿特区评为美国最孤独的城市，原因很简单，因为华盛顿的单身家庭比例最高，尽管有研究表明，独居人士实际上比已婚人士社交更多。 加州大学洛杉矶分校的标准孤独量表有20个问题，要求参与者对他们的人际关系和联系感进行评分，包括“你多久觉得自己是一群朋友中的一员?”和“你多久觉得没有人真正了解你?”这个调查我已经回答过很多次了。虽然我的分数一直很低——这表明我并不是特别孤独——但我注意到我的答案在某种程度上取决于我那天的感受。如果那个星期我在公寓而不是办公室工作了很长时间，我更有可能说我“有时”感到与他人隔绝。 虽然该量表旨在衡量人们的总体感受，而不是当下的感受，但目前还没有普遍认可的使用方法。事实上，许多调查使用的是精简版，只问三个问题。“问题是，我们有不同的研究，要么使用不同形式的加州大学洛杉矶分校孤独量表，要么他们会以不同的方式评分，”霍尔特-伦斯塔德说。 该量表决定了一个人的孤独程度是低、中、中高还是高。一些研究将中度和重度都计算在内——结果表明，超过一半的人是孤独的——而另一些研究只关注重度病例。其他研究——没有在卫生部长的报告中提及，但被媒体广泛引用——放弃了任何一种标准。她说:“有很多很多的调查只是编造关于孤独的问题，并没有使用加州大学洛杉矶分校的孤独量表或其他一些有效的孤独量表。” 另一个复杂的因素是:并非所有的孤独都是坏事。许多心理学家认为，短暂的孤独是一种健康的生物警报系统，就像饥饿或口渴一样，当人们发现自己处于社会边缘时，会促使他们重新联系。 研究人员认为，真正有害的是长期的孤独感，这种孤独感往往是自我延续和破坏性的。经常感到孤独是“负面信息偏见的一种形式，人们倾向于寻找确凿的证据，证明自己处于社会边缘，关注负面信息，并陷入这种循环中，”斯巴拉说。 但长期和短暂的孤独也没有明确的量化。卫生局局长的报告没有解释两者之间的区别，也没有提供任何衡量标准。正如克林伯格所说，“这就像我们有一个词来表示‘雪’，我们需要找到爱斯基摩人的孤独。” 虽然“孤独流行病”可能是夸大其词，但我们绝对相信这是真实的——部分原因是我们非常渴望相信事情已经变得更糟了。社会心理学家亚当·马斯楚安尼(Adam Mastroianni)发现，相信道德会随着时间的推移而衰退是人类心理学的一个永恒特征。我们都倾向于记住今天听到的负面消息，而更有可能记住昨天的快乐回忆。公共知识分子和政治家们总是毫无根据地争辩说，美国人比以往任何时候都更小气、更悲伤。 马斯楚安尼说:“他们看到的是肯定发生了变化的东西——比如人们过去没有智能手机，现在有了——并认为他们知道这些变化对人类体验意味着什么。”“部分原因是低估了人们适应环境变化的程度。” 如果人们认为事情最近变得更糟了，他们就更有可能相信事情是可以解决的。马斯楚安尼说，如果我们的目标是让公众关注一个古老的问题，那么将孤独定义为一种现代流行病是有道理的。“新的问题似乎更加紧迫。人们声称发生危机的门槛非常低。” 孤独也是一个有吸引力、容易理解、广泛相关的问题，而且在很大程度上与政治无关。共和党和民主党的政客都说他们关心社会脱节，尽管他们用社会脱节来解释不同的社会现象，并给出不同的解决方案。拜登政府在处理枪支暴力或COVID-19等其他公共卫生问题时，并没有面临政治反弹。 除了语义之外，混淆孤独和孤立的问题会对更深层次的社会问题造成伤害。 正如Jill Lepore所写的那样，Murthy倾向于指出孤独是所有精神、身体和社会缺陷的根源。他的“一切都可以归结为孤独”的观点表明，解决社会脱节的方法是从根本上改变美国人的生活方式，而不是针对贫困和歧视等问题提出一套具体的解决方案。“这不是一个政策议程。这是对现代生活的控诉，”她写道。 虽然他在报告中概述了一些针对孤独的政策解决方案——投资图书馆等社会基础设施，资助更多关于孤独的科学研究——但默蒂对改变个人行为很感兴趣。当他公开讲话时，他建议做一些服务行为，给我们的朋友打电话而不是被动地刷社交媒体，留下语音邮件而不是发短信。他谈到要发起一场优先考虑社交联系的运动，并发起一项“联系挑战”，让美国人像衡量Fitbit上的步数一样衡量自己的社交互动。 ed="true" data-source="Add source(可选)" data-source-updated="false"> 去年10月，埃里克·克林伯格(Eric Klinenberg)请墨菲描述一下，什么样的集体解决方案(而非个人解决方案)能缓解孤独感。但这位卫生局局长在他的无形品质清单上翻了一番:善良、慷慨、服务和友谊是他的主要品质。 “重建联系的运动首先与政策无关，甚至与项目无关。这是关于我们想要生活在什么样的社会中，我们必须做出的一个基本的道德选择。” 卫生局局长说得对，美国人的生活已经变得更加原子化和非社交化，但敦促人们在吃饭时放下手机并不是美国人期待公共卫生官员所寻求的那种结构性解决方案，也不能解决人们孤独的首要原因。克林伯格说:“这些对人际关系来说都是很好的事情——它们肯定会帮助人们感觉与周围的人联系得更紧密。”“但这并不是‘投资一个更好的医疗体系，让人们知道，如果他们生病了，他们会得到照顾。’” 公共卫生领域的注意力和资源是有限的，夸大孤独的普遍性可能会分散人们对更深刻的政治问题的关注——比如医疗体系的失败、学生债务和苦苦挣扎的学校——这些问题助长了孤独感，并在机构中播下了不信任的种子。不出所料，研究表明，社会中最边缘化的群体——低收入者、病人、有色人种和酷儿群体——最容易感到孤独。重建社会安全网和扩大进入公共社区中心的机会是解决克林伯格所说的“结构性隔离”而不是孤独流行病的关键办法。 “在我看来，这有点像政治上的躲闪，”克兰伯格说。“真正投资于图书馆、无障碍公园、花园、老年人中心、体育设施和公共广场，这些都可以作为聚会场所——这将比在朋友打电话时接听电话强大得多。” 还有一种风险是，关于孤独的危言耸听或混为一谈的指导会削弱公共卫生官员警告的影响力。2020年，当时的卫生局局长杰罗姆·亚当斯(Jerome Adams)臭名昭著地告诉美国人停止购买口罩，因为它们无法有效阻止COVID-19的传播。当然，后来我们知道得更清楚了，但损害已经造成。 尽管美国人对孤独和孤立的关注吸引了他，但要解决这个问题，孤独医生需要第二种意见。 伊丽莎·雷尔曼是《内幕》经济团队的政策记者，专注于住房、交通和基础设施。 一个关于话语故事 通过我们的话语新闻，商业内幕寻求探索和阐明当今最引人入胜的问题和想法。我们的作者通过分析、报道和专业知识提供发人深省的观点。点击这里阅读更多话语故事。
