怀俄明的里弗顿(Riverton)位于风河(Wind River)山脉脚下，人口约为1.1万，似乎远离大金融的世界。然而，就像许多美国人一样，里弗顿对最能代表当今华尔街的业务——私募股权——非常熟悉。2018年，当地医院SageWest被阿波罗全球管理公司(Apollo Global Management)收购，这是这家大型私募股权公司斥资56亿美元收购LifePoint Health连锁医院交易的一部分。甚至在阿波罗介入之前，生命点就已经将里弗顿的小医院与半小时路程外的兰德县医院合并了。曾担任怀俄明州经济发展部主任的里弗顿居民维维安·沃特金斯(Vivian Watkins)告诉我们，这个想法起初听起来是可行的。“他们告诉我们，医院的新趋势是‘卓越中心’，所以你会在一个地方做产科护理，在另一个地方做骨科，”她说。
但在阿波罗时代，沃特金斯和其他里弗顿居民得出结论，医院管理者没有在两家医院之间划分专业，也没有在每个地方加强现有的专业，而是简单地剥夺了社区的基本服务。沃特金斯告诉我们，夏天开车去兰德并不难，但在冬天，道路经常被封闭。更多的病人需要被运送出这个县。根据《华尔街日报》报道的该州数据，从2014年到2019年，弗里蒙特县的空中救护航班数量增长了六倍。“我们去找了两家医院的当地首席执行官，说，‘我们很担心。我们能帮什么忙?我们如何保持这里的服务?’”沃特金斯说。“长话短说，答案是，‘不，不，不——你不明白我们不想那样做。’”阿波罗将所有有关其在里弗顿所扮演角色的问题都转给了LifePoint。lifepoint在2021年将Riverton、Lander和其他医院合并为一家名为ScionHealth的新公司，该公司的发言人在一封电子邮件中表示，“我们的所有权结构与我们进入这个市场的方式无关”，“在阿波罗私募股权投资之后，对Riverton和Lander社区的投资有所增加。”
本文改编自Nocera和McLean的新书。
在阿波罗医院被收购后，一群里弗顿的杰出市民开始努力建立一所新医院。除了通过社区捐款和为新Riverton医疗区捐赠土地筹集数百万美元之外，该组织刚刚从美国农业部获得了3700万美元的贷款，该贷款使用纳税人的钱来帮助农村发展工作。这并不是唯一一次政府的钱被用来清理或补贴私募股权公司的自私自利。在加利福尼亚州的沃森维尔，州政府官员出手帮助一家当地医院摆脱破产，此前该医院与私募股权公司有过摩擦。在流感大流行期间，许多私人股本公司拥有的医院，由亿万富翁经营，他们自己现金充裕，从纳税人那里获得贷款和拨款。
布兰登?巴卢:当私募股权公司让自己的公司破产时
我们是资深的财经记者。在我们的新书《大失败》(The Big Fail)中，我们写到了这场大流行是如何暴露并加剧了美国已有的问题。其中一个问题是，金融工程如何帮助掏空了我们的医疗体系。每家苦苦挣扎的医院都有自己的痛苦经历，但里弗顿的困境是近三十年来席卷医院行业的动荡的缩影。私募股权基金利用债务收购公司，表面上是为了改善这些公司，但它们认为医院业务是一笔不错的投资。据研究人员艾琳·阿佩尔鲍姆(Eileen Appelbaum)和罗斯玛丽·巴特(Rosemary Batt)说，到2011年，最大的营利性连锁企业中有七家为私募股权公司所有。她们撰写了大量关于私募股权对医疗保健影响的文章和报告。
根据私募股权公司的推销说辞，投资者赚到的钱应该来自于利用他们在财务和运营方面的聪明才智，让他们投资的公司更赚钱——比如，为那些自己负担不起必要升级费用的公司引进新技术。在现实中，即使基础业务失败，投资者也可以获得成功。
为了维持收益，私募股权公司削减了护理人员，削减了服务，甚至，至少在疫情早期的一个案例中，明确威胁要关闭一家机构，除非它收到纳税人的钱。许多被私募股权公司收购的医院被迫向他们的新霸主支付咨询费，以获得他们的战略智慧。
私募股权投资者涉足医疗保健行业，非但没有让陷入困境的医院走上一条更可持续的道路，反而给基本机构带来了债务，给病人和社区带来了痛苦。在许多情况下，他们表现出相当的贪婪，对经营医院的要求完全漠不关心。正如大流行所强调的那样，医院是美国重要基础设施的一部分。然而，当投资者接管一家医院，缩减服务规模，出售其房地产，并为其曾经拥有的建筑物支付租金，使其不堪重负时，依赖该机构的人在这件事上没有任何发言权。
最早的私募股权医院交易之一发生在1996年，当时私募股权行业还很年轻，投资者借入大量资金收购目标公司的收购被称为杠杆收购(LBOs)。一家名为Forstmann Little & Company的投资公司以近15亿美元的价格收购了连锁医院社区卫生系统(Community Health Systems，简称CHS)。新东家开始大举扩张，收购更多的医院公司，每一次收购都增加了更多的债务。这在过去和现在都是私募股权投资的一种常见策略:将其他公司合并，这样看起来就好像你得到了一个快速增长的企业。然后，你可以通过首次公开发行(ipo)将其转回公开市场，以免债务驱动的收购热潮不可避免地带来的问题出现在财务报告中。巴特和阿佩尔鲍姆估计，到2004年，当福斯曼·利特出售其在这家连锁医院的权益时，它的早期投资已经增加了两倍。
当私募股权投资者看到其他人使用某种策略赚钱时，他们就会效仿。2004年，黑石集团和其他投资者收购了另一家连锁医院——先锋医疗系统，该公司后来遵循“越大越好”的信条，收购了底特律医疗中心等医院。在随后的几年里，先锋集团还增加了超过10亿美元的债务——其中一部分用于向私募股权投资者支付股息。这种行为被称为“股息资本重组”:公司借额外的钱不是为了投资自己，而是为了支付给控制它的投资者。2006年，三家私募股权公司——贝恩资本、Kohlberg Kravis Roberts和美林的收购部门——收购了HCA Healthcare，一家上市的连锁医院和诊所，这是当时历史上最大的杠杆收购。再加上股息资本重组，HCA在2011年的IPO中重返公开市场，这使得私募股权公司在短短五年内获得了三倍于原始投资的回报。我们应该注意到，HCA通过减少开支和从保险公司获得更多收入而变得高利润。
然而，在私募股权公司的控制下，许多其他医院公司一直在艰难地经营着他们所承担的债务。正如巴特和阿佩尔鲍姆在2020年所写的那样，“连锁医院在履行通过杠杆收购或附加收购积累的贷款义务方面面临重大挑战;由于这些国家医院系统的高债务压力以及为投资者赚取高回报的必要性，当地医疗市场经历了不稳定。”
因此，在Forstmann Little的控制下迅速扩张的CHS开始出售医院以偿还债务。第一笔交易发生在2016年，当时CHS分拆了38家陷入困境的农村和小镇医院，成立了一家名为Quorum Health Corporation的独立上市公司。在拆分过程中，这个羽翼未丰的部门承担了12亿美元的债务，向即将离任的母公司支付股息。(2020年，在疫情期间，Quorum宣布破产。)CHS的股价从2015年中期的每股46美元暴跌至今天的不到3美元。
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即使是亏损的医院也有可供投资者利用的资产。碰巧的是，沃森维尔曾经是Quorum医院。2019年，小型医疗保健管理公司哈尔森医疗(Halsen Healthcare)收购了沃森维尔，并将医院的土地和设施卖给了一家名为医疗财产信托(Medical Properties Trust，简称MPT)的房地产投资公司。由于这项被称为“售后回租”的交易，沃森维尔现在每年必须支付约400万美元的租金，才能占用它以前拥有的一处设施。当时，沃森维尔的财务状况似乎不可持续，医院于2021年申请破产。(去年，一家由地方和县政府以及社区团体成立的非营利组织利用州政府的资金和其他捐款买下了这家医院。)
据倡导组织私募股权利益相关者项目(Private Equity Stakeholder Project)称，美国仍有近400家医院为私募股权公司所有。在一笔又一笔交易中，私募股权支持的医院公司对医院将如何改善做出了重大承诺。但是医院的生意很难做。随着时间的推移，许多私募股权拥有的医院被出售给越来越不稳定的财务结构，以偿还债务，如果不是之前的交易，这些债务就不会存在。
鲜为人知的MPT成为全球医疗房地产的大买家，现在自称是“世界上最大的医院所有者之一”。出售建筑物和土地的收益使私募股权投资者能够继续支付股息和费用，即使医院被巨额债务压得喘不过气来。许多交易让医院的状况变得更糟。阿佩尔鲍姆和巴特在2021年写道，长期租约和高昂的租金意味着“财务不稳定或缺乏改善病人护理、培训和提升工人水平的资源”。MPT没有回应记者的多次置评请求，但该公司此前曾为自己的做法进行过辩护。今年早些时候，该公司的一位发言人告诉CBS新闻:“在我们的投资组合中，没有一家医院因为无力支付租金而倒闭或缩减服务——因为租金只占医院总开支的一小部分。”
阿波罗旗下经营兰德医院和里弗顿医院的连锁公司LifePoint也通过向MPT出售房地产筹集了资金。结果，根据《美国展望》(the American Prospect)的计算，怀俄明州的两家医院发现，他们每年至少要支付650万美元的租金，而这片土地原本是他们自己的财产。(LifePoint在2021年对《华尔街日报》表示，它将出售给MPT的房地产所得用于对医院进行再投资，并减少债务，而不是向阿波罗支付股息——当然，如果没有阿波罗的收购，这些债务本来就不存在。)
那些依赖私人医院的社区有充分的理由担心服务的持续流失。信用评级机构穆迪(Moody’s)指出，LifePoint的债务非常高，并在2021年得出结论:“私人股本公司阿波罗管理公司(Apollo Management)收购LifePoint将导致采取激进的财务政策。”根据该公司最新的年度报表，截至2022年，该公司背负了近60亿美元的债务。该公司写道，这可能“要求我们将运营现金流的很大一部分用于支付利息和偿还债务，从而减少我们可用于其他目的的资金。”
然而，阿波罗本身已经做得很好了。据彭博社(Bloomberg)当年报道，2021年，该公司通过将LifePoint从一只基金出售给另一只基金，获得了16亿美元的收益。公平地说，医院业务，特别是农村医院业务，由于人口减少、贫困加剧和医疗补助报销率低，一直面临巨大压力。大流行病和由此造成的人员普遍短缺只会增加困难。面对所有这些挑战的医院可能会受益于拥有医疗保健经验和关注长期可持续性的所有者，但私募股权无可争议地给医疗保健带来的一件事——它代表被收购公司借钱的能力——却远没有那么有帮助。
在2018年对390笔私募股权交易的回顾中，贝恩(Bain)前分析师、目前经营一家名为Verdad的投资公司的丹尼尔?拉斯穆森(Daniel Rasmussen)发现，几乎没有证据表明私募股权拥有卓越的战略洞察力，而且私募股权在各个行业一贯做的事情不是为经营企业带来伟大的战略智慧，而是增加债务。拉斯穆森在《美国事务》中指出:“虽然债务放大了正回报，提高了正确决策的回报，但它也可能适得其反，加剧了负回报，惩罚了错误的决策。”
政府的政策迟迟没有意识到私募股权公司的决定可能对医疗行业造成的损害。在马萨诸塞州，2010年，州监管机构批准了Cerberus Capital Management收购医院的交易，但附带了一个严格的条件:三年内不得进行股息资本重组。他们没有预见到Cerberus会通过向MPT出售房地产来赚钱，因为这种策略当时还没有普及。(据彭博社(Bloomberg)报道，赛伯乐投资于后来成为Steward Health Care的医院总共赚了大约8亿美元。)在宾夕法尼亚州，Prospect Medical Holdings和其他私募股权支持的连锁机构关闭了多家医院，留下了大片所谓的“医院沙漠”，议员们提出了限制股息资本重组和售后回租交易的立法，但尚未通过。马萨诸塞州参议员伊丽莎白?沃伦(Elizabeth Warren)和其他一些议员提出了《停止华尔街掠夺法案》(Stop Wall Street掠劫Act)，该法案将广泛改革私募股权投资的做法，但没有取得任何进展。
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尽管私募股权公司仍然拥有许多医院，但他们似乎已经失去了收购更多医院的兴趣，至少从交易公告来看是这样。但他们已经开始涌入其他医疗保健领域，包括皮肤病学、精神健康和自闭症护理，并将一些最敏感的服务暴露在私募股权一心一意榨取利润的情况下。沃特金斯告诉我们:“如果(私募股权公司)想要向投资狗粮的人回报巨额投资，上帝保佑他们，那就去做吧。”“我认为医疗保健需要进入一个完全不同的领域。”事实上，私募股权对医院的突袭打破了所有人都做得好的前提下投资者才会做得好的假象，并且应该提醒美国人，有些事情应该比财务收益更重要。
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